博望是新野附近的一处战略要地，孔明在此首次展现了自己的战场指挥能力。当地的山谷、周围山丘和附近的补给路线，成为协同伏击的关键要素——曹操的军队被引入逐渐收窄的通道，遭到火攻，补给也被切断。这场胜利使博望成为孔明成功初试谋略之处，也改变了玄德结义兄弟对他的看法。

地势与战略用途

曹操军队向新野推进时，孔明获准指挥防御。他的计划将各项任务分派给埋伏在博望周围的部队——兵败被俘拒降的关羽奉命放敌军通过，并在火起时攻击敌军后方和辎重队；张飞奉命在山谷中等候，袭击敌军辎重；两名将领负责在山谷两侧放火；赵子龙则率领一支小规模先锋部队，奉命与敌军交战后撤退。当地地形和穿过山谷的道路，使敌军的行进本身成为陷阱的一部分。

兵败被俘拒降的关羽和张飞怀疑这项计划，尤其不解孔明为何不亲自参战。玄德斥责了他们的怀疑。孔明让玄德在敌军逼近时离营，并在看到火光后返回，这也令玄德感到不安。然而，孔明信心十足，甚至让孙乾和简雍提前准备庆功宴。

伏击与曹操先头部队的败退

曹操的先头部队在夏侯惇率领下逼近，樊城守将曹仁之弟于禁为其策应。军队分作两部，一部向前推进，另一部留在后方守护粮车。赵子龙率一支小部队现身时，夏侯惇以为自己能迅速取胜，短暂交战后便追击赵子龙。另一名将领警告说，撤退可能是诱敌之计，但夏侯惇不予理会。

玄德也加入撤退，引得夏侯惇及其部下进一步深入山谷。于禁察觉危险，试图提醒夏侯惇，但为时已晚——火焰从两侧燃起，受困的士兵在试图逃脱时乱作一团。赵子龙发动攻击，夏侯惇则设法脱身。与此同时，兵败被俘拒降的关羽和张飞击溃了守卫辎重的部队，并焚毁粮车。辎重队的损失进一步加重了曹操先头部队的败局。

胜利及其叙事意义

伏击成功后，兵败被俘拒降的关羽和张飞来到孔明朴素的车前，下马行礼，承认他的才能。他们态度的转变，使这场胜利产生了超越战场的影响——此前受到他们怀疑的谋士证明，他的谋划能够协同他们的力量，并击败规模更大的军队。军队凯旋返回新野，但叙事将这场胜利视为开端，而非结局。曹操预计会率领规模大得多的军队卷土重来；玄德询问接下来该怎么办时，孔明回答说自己另有计划。