柴桑是吴国的政治据点，是否归附曹孟德或与玄德结盟的辩论，成为新兴势力角逐中的转折点。孔明随鲁肃来到此地，通过辩论与协商，帮助孙权从犹疑走向与玄德结盟。

背景与政治利害

在柴桑，孙权必须决定如何回应曹孟德的正式书信；信中敦促他加入攻打玄德的行动。张昭支持接受曹孟德的提议，但孙权拿不定主意，起初没有表明看法。鲁肃劝他不要结盟，并透露自己带回了孔明；孙权对孔明到来感到惊讶，也颇为欣喜。

柴桑的争论是汉朝衰败、以及可能取而代之的势力格局之更大角逐的一部分。孔明指出，曹孟德控制皇帝，使人难以直接与之抗衡；而孙权得到百姓支持，拥有另一种力量。他提出玄德是另一位不可或缺的盟友——南方势力、荆州与玄德的地位若能联合，便可形成对抗曹孟德的三方均势。

孔明的辩论与协商

次日，孔明面对孙权约二十名谋士的质询，为首者是张昭。他们的盘问对孔明的政治判断提出挑战，其中包括指责他若接受天命转移，便会违背对汉朝的忠诚与孝道。孔明逐一回应质疑，鲁肃最终将他带离盘问，前去会见孙权。

途中，他们遇见孔明的兄长诸葛瑾。诸葛瑾欢迎他来到南方，并问他为何还未前去拜访。孔明解释，公事应先于私事，并承诺之后会去看望兄长。这番交谈短暂展现了亲情，也进一步说明了孔明承担公职所面临的要求。

孔明会见孙权之前，鲁肃提醒他不要着重谈曹孟德的军事实力。尽管如此，孔明的话仍使孙权不安，他带着明显的焦虑离开。鲁肃责备孔明令孙权不悦；孔明回答说，自己有击败曹孟德的计策，但孙权尚未询问，因此无法提出。鲁肃将这番保证转告孙权。孙权起初不愿听孔明陈说，随后还是答应了。两人私下互相致歉，开始认真商谈。

结盟及其影响

孙权回顾了曹孟德过去的对手，并指出其中数人已经去世，玄德成了仍有可能抵抗曹孟德的唯一合适盟友。孔明反驳说，玄德仍保有相当兵力，而曹孟德的大军长途行军后疲惫不堪，不熟悉水战，且部分士兵是被迫征召的。他认为，结盟可以利用这些弱点，并建立三方政治均势。

柴桑的会面由此为孙权与玄德合作的构想确立了战略方向。孙权讨论的重点从是否屈从于曹孟德的压力，转为联合抵抗是否可行。后来，鲁肃返回柴桑，报告玄德的处境并请求争取更多时间；周瑜愤怒地怀疑玄德操纵了鲁肃，随后设计了一项计策，打算以攻取西方的提议为掩护，实则进攻荆州。结盟谈判与相互竞争的计划不断回到柴桑展开，表明军事合作与领土争夺并存。