长沙是确保玄德在荆州立足所需的四个南部郡城之一。攻取此地不仅考验军事实力，也考验玄德如何对待当地民众及改换效忠对象的人。

在荆州战略中的地位

玄德在当地取得进展后，马良建议他先抬高刘琦的地位以巩固荆州，继而向南扩张，建立一个更安全、钱粮充足的根据地。马良提出了行动次序——先取零陵，再取武陵，最后攻取桂阳和长沙。由此，长沙成为巩固领土这一整体行动的一环，而非孤立的目标。

战事推进时，关羽请求率军攻打长沙。孔明提醒他，太守韩玄并非主要障碍——城中久经沙场的将领黄忠虽近六十岁，却不可轻视。关羽不以为然，声称只需五百名战士便能攻下该城，并带回两人的首级。孔明担心这份自信会导致失败，便与玄德随后出发，以便在必要时提供支援。

叛乱与投降

据称，韩玄因性情暴躁无常、动辄杀人而广受憎恨。敌军逼近时，他依靠黄忠守城。局势因魏延介入而改变——魏延对韩玄漠视自己早已不满，他出手救下即将被处死的黄忠，并斥责韩玄。魏延的呼吁将对韩玄的不满转化为叛乱。

次日，魏延率领一群人进入城中，尽管黄忠试图阻止。韩玄被杀后，魏延将其首级带给关羽，作为献城投降之举。因此，长沙的失守既源于军事压力，也源于针对太守的内部叛乱，并非单靠关羽所承诺的正面进攻。

玄德与孔明抵达后，向黄忠致意。随后，孔明下令处死魏延，理由是背叛一位君主的人，投效另一位君主后也可能不可信。玄德拒绝了这一决定——他认为，杀害已经投降的人，会使其他人不敢前来归附。这场分歧使长沙易手成为检验不同政治判断的事件——孔明强调不忠的危险，玄德则着眼于拒绝宽恕所造成的后果。

攻取长沙推进了马良建立更稳固南方根据地的计划，也显示玄德扩张领土既依赖武力，也依赖当地势力的重新归附。玄德保证不会伤害被征服地区的民众，凸显了夺取城池与惩罚百姓之间的区别；他决定饶过魏延，也将宽待降者呈现为促使他人日后归降的手段。