颍川是朝廷军队夜袭并攻破黄巾军营地之处，也由此将曹操带入早期战事的叙述。颍川之战使叛军溃散，却未能平息冲突——刘玄德及其同伴很快得知，残余部队正向广宗移动，而他们的恩师卢植正在那里遭受政治指控。

战事推进至颍川

协助解救青州后，刘玄德和他的两位结义兄弟得知张角攻打了广宗，那里由他们的旧日恩师卢植镇守。卢植欢迎他们，却命他们前往颍川；叛军首领的兄弟张梁和张苞正在那里与朝廷军队交战。刘玄德率领五百人夜间赶赴颍川，使战事从一座受威胁的城池转移到另一座。

夜袭

叛军在乡野中设立了一座临时营寨。朝廷将领命令士兵携带草把火炬，等候夜风升起。随后，他们放火焚烧营寨周围的田野，并趁火势蔓延之际发起进攻。叛军猝不及防，惊慌逃散。张梁和张苞连夜带领部下逃走，但此战已使他们的部队阵势大乱。

黎明时分，兄弟二人迎面遇上曹操率领的一支新部队。曹操率五千兵马进攻，击杀一万叛军，并缴获其车辆和财物。张梁和张苞再次逃脱，曹操则出发追击。这一连串事件使颍川之战产生双重后果——叛军营地被冲散，曹操的追击也将败局延续到当夜袭击之后。

得知叛军的溃散残部正前往广宗后，刘玄德和他的兄弟们返回颍川。途中，他们遇到一辆囚车，车中关着卢植。卢植解释说，他原本几乎擒获张角，但张角施法逃脱；卢植无力支付贿赂后，一名贪腐的朝廷调查官便将失败归咎于他。朝廷已用董卓取代他，并命他回京受审。

因此，颍川的军事行动直接引出了刘玄德一行面临的另一场危机——他们的恩师被解除军职并遭到逮捕。叛军撤退将战场与广宗的政治斗争联系起来，而卢植的讲述则表明，即使战事仍在进行，朝廷腐败也能颠覆一名将领的地位。

这一段将朝廷的讨伐战事描绘成一场不断转移的斗争，而非一场决定胜负的单一战役。刘玄德的部队从青州行至广宗，再到颍川；叛军逃离后，兄弟几人折返广宗，曹操则另循一路追击叛军首领。不断变化的行军路线使颍川成为眼前追击行动的转折点，却未能平定叛乱——张梁和张苞逃脱，其军队残部仍在活动。