小说开篇婚姻检查韦克斯勒医生介绍了简·史密斯与约翰·史密斯的录音咨询记录。两人是一对举止得体、外表出众的夫妻,他们的礼貌与笑容让人觉得他们格外和睦。他们沉着自持的外表令他感到好奇,因为看不出多少通常会促使夫妻寻求治疗的烦恼迹象。 史密斯夫妇解释说,他们来这里是因为邻居在慈善拍卖会上为他们赢得了四次治疗机会。他们把这次预约说成是个玩笑,称之为婚姻的例行检查,而不是因为遇到了危机。