奥古斯都建立罗马帝国

罗马共和国在一系列内战结束后，奥古斯都建立了罗马帝国。他建立的新政权称为元首制，保留了权力共享的说法，同时将权力集中于一位统治者。制度转变削弱了政治代表性，使权力、财产和继承日益容易受到帝国控制，并为罗马此后的衰退埋下了伏笔。

从共和国到元首制

这一转变始于围绕土地和政治权力的冲突。提比略·格拉古及其兄弟盖乌斯推行改革，挑战富有土地所有者和元老的利益；两人均遭杀害。冲突在之后的斗争中延续，尤利乌斯·凯撒在与元老院的斗争中获得民众支持。公元前49年，凯撒率领一个军团越过意大利与山南高卢之间的界河卢比孔河，并控制罗马，由此引发另一场内战。

凯撒的胜利并未恢复政治稳定。包括布鲁图斯和卡西乌斯在内的不满元老于公元前44年杀死了他。随后，他的支持者，尤其是马克·安东尼和屋大维，与他的反对者交战；击败对手后，安东尼和屋大维又彼此为敌。公元前31年，屋大维在亚克兴海战中获胜。到次年，他已独自统治罗马，开启了持续四十五年的个人统治时期。

元首制与权力集中

公元前28年后以奥古斯都·凯撒之名闻名的屋大维建立了罗马帝国，但他更喜欢使用“元首”这一称号，意为某种“平等者中的首位”。他将自己的政权称为元首制。称号上的区别并未改变根本转变——政治权力已集中于一个职位，其集中程度前所未见。

奥古斯都的改革也改变了国家与普通公民之间的制度联系。军队的变化使退出军队成为不可能，从而消除了罗马平民获取政治代表权的一种重要手段。公元14年继承奥古斯都的皇帝提比略废除了平民会议，并将其权力移交给元老院。公民获得小麦分配，后来又有橄榄油、葡萄酒和猪肉，并可观看公共演出，以此取代政治发声权。

军队结构的变化进一步强化了中央集权。皇帝越来越依赖奥古斯都创建的职业部队禁卫军，而非公民兵。禁卫军很快便成为选择皇帝的一股独立势力，常通过政治阴谋和内战发挥作用。与此同时，奥古斯都增强了贵族的地位，而提比略·格拉古时代引发冲突的不平等现象仍然存在，且可能进一步加剧。

政治变迁与经济后果

权力的新集中既影响政治代表性，也影响财产。普通罗马人的产权保障减弱，国家土地则通过没收而扩张，在帝国部分地区占地甚至达到一半。权力集中于皇帝及其随从后，土地所有权和安全保障可能取决于能否接近政府权力中心。

同样的权力集中也使掌控帝国统治职位变得越发有利可图。各集团和个人竞相争夺这一职位；早在五世纪以前，内战就已反复发生。这一叙述将这种模式与玛雅城邦的政治冲突相比较——攫取性制度助长了内斗与不稳定，而非单纯促成更强有力的统治。奥古斯都的变革起初属于政治层面，但其影响延伸至经济生活，因为支撑罗马早期成功的制度遭到削弱。

长期意义

元首制标志着罗马共和国部分包容性制度发生了决定性转变。共和国偏袒元老和富有的罗马人，但并非专制政权，也未曾将如此多的权力集中于一个职位。帝国体制的转变侵蚀了这一区别，削弱政治制衡，并使政治代表权和产权保障都更加岌岌可危。

这段叙述将奥古斯都夺取权力视为西罗马帝国衰落的起点，而非其衰败的唯一直接原因。到公元五世纪，西罗马帝国的经济和军事力量均已衰退，濒临崩溃。奥古斯都政权的重要意义，在于它开启了一连串制度变化——政治集权、民众代表权减弱、产权保障日益缺乏，以及对国家控制权的反复争夺。