美国海军

书中呈现的美国海军不只是一家军事机构，也是关于组织如何将零散知识转化为可靠集体判断这一更大论述的一部分。在搜寻失踪的天蝎号潜艇时，海军军官将彼此独立的估计汇集起来，得出了没有任何个人单独选出的地点；在另一例中，海军则是具有影响力的使用者之一，其采用帮助标准化螺钉逐渐普及。这些例子共同说明，有效协调不同于单纯集中权力——组织需要找到利用分散知识的方式，而不能想当然地认为中央决策者可以取代这些知识。

天蝎号搜寻

1968年5月，天蝎号在北大西洋执行任务后返航纽波特纽斯途中失踪。海军知道该潜艇最后一次报告的位置，却不知道发生了什么，也不知道它在最后一次无线电联络后行进了多远。最初的搜索区域是一个宽二十英里、深数千英尺的范围，因此海军面对的问题太过庞大，无法仅凭少数专家的猜测进行常规搜索。

海军军官约翰·克雷文选择收集各方判断，而不是召集众人商定一个共同理论。他针对可能发生的情况设计了若干种假设，并邀请了拥有不同知识的人参与，包括数学家、潜艇专家和打捞人员。每个人都独立估算各种假设成立的可能性，并以奇瓦斯丽酒作为赌注。他们分别估算了潜艇遭遇事故的原因、下沉时的速度以及下潜的陡峭程度等不同方面。

克雷文运用贝叶斯定理将这些零散信息汇总起来；这种方法是根据新信息更新先前预期。得出的地点并非任何一位参与者单独选定的，而是由众人各自的判断汇总形成的集体估计。潜艇失踪五个月后，一艘海军舰船在距预测地点220码处发现了天蝎号。书中特别强调，每位参与者掌握的证据有限，而汇总后的估计却十分准确——没有任何个人了解所有相关细节，但群体判断将这些信息汇集到了一起。

影响力与标准化

海军也出现在威廉·塞勒斯推动美国螺钉标准化的行动中，扮演了重要客户的角色。十九世纪六十年代，塞勒斯推广自己设计的一种螺钉。当时螺钉由机械师手工制作，这限制了大规模生产，也使客户在维修和更换时不得不依赖个别工匠。拟议中的可互换螺钉有望以更快、更廉价的方式服务于一个日益围绕速度和产量组织起来的经济体系，但其采用也威胁到了既有商业惯例。

塞勒斯明白，设计的技术优点本身并不能决定机械师是否接受它。在五年间，他将宾夕法尼亚铁路和美国海军等有影响力的使用者列为推广对象，帮助推动这种螺钉逐渐普及。不到十年，这种螺钉便开始成为全国标准。书中将这种标准化与流水线生产的前景联系起来——没有可互换的螺钉，这种生产方式将难以实现，甚至可能完全无法实现。海军在此并非标准的发明者，而是其采用有助于提高广泛接受可能性的知名使用者之一。

分散知识与协调

天蝎号案例体现了一项更普遍的组织原则——彼此独立的贡献能够形成任何一位专家都不具备的判断。成功并非源自群体讨论猜测直至达成共识，而是因为这些判断保持彼此独立，直到能够被汇总。在这一叙述中，海军的搜寻展示了一家机构如何让有限而专业的信息发挥集体作用。

书中也提醒，分权本身并不能确保有用信息在组织内部传递。接近问题的人可能掌握宝贵的本地知识，但如果缺少共享和汇总的机制，这些知识就可能彼此孤立。美国情报界的情况说明了这一差别——各机构掌握专业信息并具有不同视角，却缺乏跨机构汇总判断的方式。书中提出的补救办法，并非简单地将每项决定都交给中央权威，而是要使信息能够流通，同时保留专业分工所带来的独立知识。因此，海军的这些例子属于关于组织智慧的更广泛论述——有效协调是将本地专业知识与集体判断结合起来，而不是把中央指挥当作两者中任何一方的替代品。