18分半钟空白使得人们对理查德·尼克松总统录音带状况的不确定，演变为一场围绕可能遭到删除的具体公开争议。一则机密警告称，一盘或多盘录音带中存在蓄意删除；随后，媒体谨慎报道了无法解释的空白，白宫则予以断然否认，之后法庭上披露一盘录音带有18分半钟空白。由于尼克松一直不让助手们听完所有录音带，同时声称全面公开录音带将证明自己清白，这一披露就更加重要。

从警告到公开报道

11月的第一个星期，鲍勃·伍德沃德移开花盆，前往地下车库与深喉会面。此次会面发生在特别检察官阿奇博尔德·考克斯遭解职之后；考克斯曾传唤九盘总统录音带，随后司法部长埃利奥特·理查森及其副手威廉·D·鲁克尔斯豪斯辞职。后来，尼克松在公众舆论和法院命令的压力下交出七盘录音带；他的律师称另外两盘从未存在。在这种悬而未决的背景下，深喉给伍德沃德的消息很简短——一盘或多盘录音带中存在蓄意删除。

卡尔·伯恩斯坦随后联系了白宫消息人士。四人称，他们听说录音质量很差，部分谈话中有空白，但无法判断空白是否由删除造成。总统新闻秘书罗纳德·齐格勒否认录音带存在任何空白或删除，并表示声称情况相反的报道将是不准确的。伯恩斯坦提出，如果齐格勒保证自己绝对确定，他可以暂缓报道。齐格勒拒绝以个人保证作答，回应道：“我们依据事实办事，不讲honor。”这番交锋清楚显示了报道面临的难题——这则警告意义重大，但当时已有的说法还不足以确定空白是由什么造成的。

空白得到证实

随后刊出的报道援引深喉的评估称，录音带中存在“性质可疑”的空白，“可能使人得出录音带遭到篡改的结论”。报道说的是一种怀疑，而不是蓄意删除的证据。这一区别很重要——了解录音质量不佳的消息人士可以证实存在空白，却无法确认原因；齐格勒则否认存在任何空白。

11月21日下午，齐格勒再次致电伯恩斯坦。在约翰·西里卡法官的法庭上，总统的律师宣布，其中一盘录音带有18分半钟空白。齐格勒对伯恩斯坦说：“我向你保证，我们上次谈话时，我并不知道这件事。”伍德沃德和伯恩斯坦并不怀疑他。因此，先前的否认与后来在法庭上的披露仍是两回事——空白如今已得到证实，但记者们相信，齐格勒先前向伯恩斯坦否认存在空白时，或许并不知道这一情况。

披露带来的变化

这处空白让一场始于匿名警告和对录音质量的不确定报道的争议，有了具体的实物依据。根据此处所述证据，它并未证实是谁造成了这处空白，也未说明那里原本录下了什么。它的意义在于，尼克松公开宣称录音带能够证明自己清白，与录音带访问权受到保密限制之间形成了鲜明对照。伯恩斯坦和伍德沃德从多个消息来源获悉，尽管尼克松声称全面公开录音带就能洗清自己的嫌疑，但几个月来他一直不让任何助手听完所有录音。

因此，这一事件既关乎录音带揭示了什么，也关乎谁获准听取录音。空白可以被报道、受到质疑，最终也可以在法庭上得到承认；但在这番叙述中，其成因仍未解决。这一披露加剧了对录音带的审视，却没有给出完整解释，使缺失的那段录音本身仍处于争议中心。