时光龙钟抵达

时光龙钟，一个高耸的、安装在马车上的机械剧场，在虔诚的弗雷克斯帕——当地联合教会牧师——选择与之对抗的那一天，抵达了贫困的芒奇金兰小村庄拉什马金斯。龙钟并非计时器，而是一种预言性和诽谤性的娱乐，一种“邪恶的宣传工具”，挑战着联合教会的权力。它的到来是干旱季节和传统信仰侵蚀的顶峰，并直接引发了定义当晚出生的孩子艾尔法巴一生的危机。

龙钟及其威胁

时光龙钟被描述为一个“摇摇欲坠的独立剧场”，上面开有壁龛和拱形舞台，顶部是一个由绿色漆皮、银色爪子和红宝石眼睛制成的发条龙。它的皮肤由数百个重叠的铜、青铜和铁盘制成，并喷出硫磺味的燃烧橙色臭球。它上演的木偶剧残忍而羞辱人，针对特定村民，指控他们通奸和身体畸形。弗雷克斯帕读过一位同僚牧师的报告，知道龙钟正在前往拉什马金斯的路上，并准备为他担心易受其“快乐信仰”和奇观影响的羊群的灵魂而战。

弗雷克斯帕失败的对抗

弗雷克斯帕大汗淋漓地抵达拉什马金斯，用古老的咒骂召集闷闷不乐的渔民和艰苦的农民。他试图向他们发表长篇大论，反对龙钟，声称它那固定在午夜前一分钟的彩绘指针，测量的不是世俗时间，而是“灵魂的时间”——距离审判仅差一分钟。然而，人群太渴望娱乐了。当一只毛发像弗雷克斯帕自己一样又黑又卷的小型吠叫木偶狗从龙钟中出现时，人群嘲笑他。他被从讲台上赶下来，随着夜幕降临，他从背后遭到袭击——膝盖顶住腹股沟，被踢在臀部之间，并被弄脏。一位富有同情心的寡妇把他领走，藏在一个地窖里，警告说被龙钟煽动的暴民会拿着干草叉追他。

艾尔法巴的出生

当弗雷克斯帕遭受羞辱和攻击时，他的妻子梅莱娜正在牧师住所分娩，由一位渔妇和一位颤抖的老太婆照料。接生婆们得知醉醺醺的暴民正在寻找弗雷克斯帕和他的家人，便用一辆干草车带着正在分娩的梅莱娜逃离。她们躲进了废弃的时光龙钟内部，藏在钟摆和齿轮之间的一个爬行空间里。在那里，一场暴风雨过后，艾尔法巴出生了。当接生婆擦掉婴儿的胎膜和血迹时，她们发现她的皮肤是一种令人震惊的淡翡翠色。婴儿没有哭，而是张开嘴，呼吸，并保持沉默。接生婆们争论是否要杀死这个“小绿色黄油块”，只有当婴儿咬掉了渔妇的第二个指节时，她们才被劝阻。她们把婴儿留在母亲胸前，在阴影中，婴儿凝视着头顶“时间之钟上油且规则的齿牙”。

后果与余波

龙钟的到来和弗雷克斯帕的失败产生了直接而持久的影响。弗雷克斯帕的信心被粉碎，无法恢复他的牧师职务，退隐到隐士般的生活中。社区的信仰被侵蚀，这一事件被铭记为一桩丑闻。更深远的是，艾尔法巴出生的环境——弗雷克斯帕宣布“魔鬼来了”时所引用的诅咒、暴民的暴力以及在这台预言机器内的出生——被她父母视为她绿色皮肤和畸形牙齿的原因。弗雷克斯帕相信这个孩子是对他未能保护羊群的惩罚，而梅莱娜则怀疑是她自己的道德失范。因此，这一事件确立了艾尔法巴身份的核心谜团以及小说关于邪恶、命运和邪恶本质的核心主题，所有这些都源于一个公开羞辱和私人创伤的夜晚。