白宫翻修前的结构性危急状态
杜鲁门翻修前白宫的结构危机，是熟悉的外观之下隐藏着的失修问题。1949年，调查人员发现，尽管外墙和屋顶状况良好，建筑内部大部分区域却不安全且易遭火灾。危险迫使人们作出一项影响深远的抉择——保留具有历史意义的外墙并在其中重建，还是拆除整栋建筑，再将石块重新组装起来。哈里·S·杜鲁门从未考虑过彻底拆除白宫。
结构问题的起因
此前一次重大翻修是在1902年西奥多·罗斯福执政期间进行的。工程由查尔斯·麦金主持，使主楼层呈现美术学院派风格，并增添了新的电气灯具和枝形吊灯，但工程仓促，重点放在外观改善上，忽视了结构需求。杜鲁门后来称其为一项拙劣工程，而书中将这次工程认定为四十七年后建筑面临不稳定状况的主要原因之一。
外观坚固，内部不安全
砂岩外墙、屋顶以及20世纪20年代增建的防火第三层都很稳固。然而，建筑内部的承重墙承受了过重负荷，梁体也因安装管道和电线而被开槽或切割。整个二层都不安全；其中大部分建于1814年英国士兵焚烧房屋后的重建时期。一份官方报告将建筑的结构弱点形容为骇人听闻，建筑师洛伦佐·温斯洛则声称，他可以用数学证明这栋建筑无法继续屹立。
危险不只存在于建筑框架。管道大多是临时拼凑且已经过时，供暖系统和电线也不敷使用、陈旧不堪。这些问题使危机远不只是表面装饰老化——这栋房屋既面临结构不稳，也存在严重的火灾隐患。
1949年的抉择
经过六个月的规划，拆卸工程于1949年12月13日开始。杜鲁门原希望由自己全权负责该项目，因为这毕竟是总统的住所，但美国国会没有同意。白宫翻修国会委员会随之成立，六名成员由总统任命。尽管如此，杜鲁门仍作出了几乎所有重大决定，并与白宫建筑师进行最直接的合作。
核心抉择是——拆除三层以下的内部结构、保留外墙，还是拆掉整栋建筑，保存并编号外墙石块以便重新组装。拆除外墙会让工程更容易、成本更低，最多可节省30万或40万美元。但大多数委员认为，即便只是暂时拆除，彻底拆毁建筑也不可接受，因为这会显得像是一种亵渎。杜鲁门从未考虑过这个选项。
在外墙之内重建
最终选定的方案是在保留外观完整的同时拆除内部结构。工程起初谨慎地一块一块推进，随后拆除作业将建筑掏空，使其成为一副空壳，原有外墙则由钢架支撑。卡车和推土机开挖地基，建造两个新的地下室楼层。杜鲁门巡视工程，有时沿着工人搭建的高架栈道行走，并在日记中记录新建钢结构和混凝土的规模。
工程预计耗资5,412,000美元，于1951年12月完工。最低报价的约翰·麦克谢恩公司成为总承包商。外墙得以保留、内部却被掏空，这种反差让此前隐藏的问题显露出来——要让这座熟悉的住所继续保持原有面貌，唯有替换其中大部分结构。由此，危机也界定了翻修工程的基本妥协——在应对内部危险、而非掩盖危险的同时，保留白宫外观的延续性。
