美国与苏联关系的恶化
杜鲁门1945年4月，哈里·S·杜鲁门接替富兰克林·D·罗斯福时，美国与苏联关系的恶化已经开始。围绕波兰和苏联在东欧的行径产生的争端，使权力交接成为一场考验——战时合作能否延续到和平时期。杜鲁门起初寻求达成协议，但外交官的报告以及与苏联官员的交锋促使他转向更坚定的政策——他认为合作仍有可能，但不能以放弃美国承诺或不加抵制地接受苏联条件为代价。
未解决争端的遗留问题
紧张关系早在杜鲁门就任总统之前便已出现。到1944—1945年冬季，对苏联意图的担忧已成为美国国务院讨论的主要议题。问题在于盟国达成的协议与实际情况之间存在落差——苏联当局没有履行在雅尔塔协定中对波兰作出的承诺，仍有美国战俘被关押在苏联营地，而苏联支持的华沙临时政府则对波兰的政治前途将由自由决定这一主张构成挑战。直接向约瑟夫·斯大林提出交涉几乎没有带来任何改变。罗斯福生命的最后几周里，曾表达对盟国之间互不信任的担忧，但仍希望通过合作解决争端。
当时的外交局势喜忧参半。直到旧金山会议召开前不久，苏联一直拒绝派遣外长维亚切斯拉夫·莫洛托夫。驻苏大使驻苏大使W.阿弗雷尔·哈里曼敦促斯大林以悼念罗斯福的方式表示善意后，斯大林改变了决定。他表示，如果杜鲁门提出请求，他就会派莫洛托夫前往；杜鲁门随即提出了请求。这一决定似乎为新政府带来了第一个破冰机会，但哈里曼警告说，它并未解决任何根本分歧。温斯顿·丘吉尔领导的英国政府仍对苏联政策深感忧虑。
杜鲁门对苏联实力的初步判断
杜鲁门就任时，既没有处理苏联或英国事务的经验，也没有自己的外交政策顾问，更缺乏罗斯福未能给予他的相关背景知识。他不熟悉主要外交官，也没有听取最高层级计划与决策的简报。为尽快熟悉情况，他早期投入了大量精力——夜复一夜阅读地图室的文件，包括往来信函和有关苏联的报告。
应杜鲁门之请，哈里曼阐述了他所认为的苏联政策核心矛盾。他指出，苏联领导层一方面希望与美国和英国合作，另一方面又试图控制东欧邻国。哈里曼认为，美国愿意合作有时被误解为软弱，因此美国应在重大问题上立场坚定。同时，他认为彻底决裂不大可能发生——战后苏联需要美国的财政援助，只要双方都作出让步，仍有可能维持可行的关系。
杜鲁门告诉哈里曼，他打算立场坚定但公正。他接受斯大林不会给予全面合作这一现实，并表示，只要能得到相当程度的合作就足够了。哈里曼还谈到苏联控制波兰和罗马尼亚所带来的后果——这不仅意味着掌控外交政策，还涉及秘密警察以及言论自由的丧失。他敦促杜鲁门放弃苏联必然遵循公认国际原则这一假设，同时认为仍有可能与莫斯科达成协议。杜鲁门同意，不能简单搁置波兰问题；他警告说，如果雅尔塔协定的条款未获遵守，参议院可能会否决美国加入联合国。
与莫洛托夫的交锋
1945年4月23日与苏联代表的会晤，展现了语气上的转变。杜鲁门召集了一批来自罗斯福政府的官员，包括哈里曼、小爱德华·R·斯退丁纽斯、战争部长亨利·L·史汀生、乔治·C·马歇尔及其他高级官员。杜鲁门先前的参议院幕僚和新挑选的顾问中，无人参与其中。尽管杜鲁门此前在布莱尔府邸与莫洛托夫的首次简短会面气氛友好，但美国代表团此时报告说，苏联坚持要在波兰建立其偏好的政府，无视美国的反对。
杜鲁门反对说，与苏联达成的协议似乎只要求一方履行。他询问顾问们的看法，史汀生敦促谨慎行事，警告不要仓促断绝关系。然而，这场讨论仍标志着一个转折点——美国将采取不同的方针，杜鲁门表示会听从多数人的建议。关于他后来与莫洛托夫交锋的确切结尾，各方记载不一。一种说法称，杜鲁门告诉这位外长，只要遵守协议，就不会遭到这样的训斥；查尔斯·博伦的说法则是，杜鲁门简短地结束了谈话，并请莫洛托夫转达他的意见给斯大林。无论具体说了什么，哈里曼承认杜鲁门曾强硬地向莫洛托夫表明立场，后来也认为这种做法过于强势。博伦认为，杜鲁门与罗斯福的区别在于风格而非实质——他相信罗斯福会处理得更加圆融。在国会山，阿瑟·范登堡对这次会面的消息表示欢迎。
从欧洲警讯到更广泛的政策
杜鲁门的强硬态度与不确定性及偶尔的反复并存。欧洲战事结束后，他下令削减对苏联的租借援助物资，也削减对法国和英国的物资；已经启航的船只也被召回。他似乎没有阅读命令便签了字，因为他依赖官员所说的罗斯福已批准此事，不久后便不得不撤销决定。与此同时，他继续研究雅尔塔协定，并告诉幕僚，反复阅读使他发现了先前遗漏的含义。他还告诉罗斯福的遗孀，要维持和平就必须保持耐心。
丘吉尔敦促杜鲁门，不要在波兰的未来和苏联占领的性质尚未确定之前，就让盟军从其在德国和东欧的阵地撤出。他警告说，美国和英国在欧洲的军事实力正在迅速减弱，并提出随着苏联控制范围扩大，局势将会如何发展的疑问。丘吉尔在五月的一封电报中以“铁幕”形容外界无法了解苏联控制线后方发生的事情。杜鲁门回应说，即使这意味着美国要从在德国的现有阵地后撤，他仍打算遵循美国对雅尔塔协定的解释。他同意与斯大林会面很重要，但国内政治事务使他必须留在华盛顿，直到财政年度结束；在此期间，他计划派哈里·霍普金斯与斯大林会谈。
最终，紧张局势需要的不只是外交抗议。1947年，随着人们越来越担心苏联影响力可能扩展到欧洲以外，杜鲁门与国会领袖会面，讨论援助希腊的问题。乔治·C·马歇尔将这一危险描述为一场更广泛的危机，可能波及欧洲、中东和亚洲。迪安·艾奇逊敦促立即采取强有力的应对行动；杜鲁门明确赞同，认为美国面临抉择——要么采取行动，要么坐失良机。此次会议表明，与苏联的争端正逐渐成为美国持续推行政策的依据，同时也显示杜鲁门能否采取行动，取决于他能否说服国会。最初由信息不完整和协议争议所标记的继任危机，至此已发展为一项更明确的政策——抵制苏联扩张，同时不放弃合作的可能性。
