母职作为女性天然使命的社会规范
第二性母职作为女性天然使命，是一种将女性生育子女的能力视为母职乃其恰当社会命运之证明的规范。本书否定这种推论——身体能力并不决定人生意义，母职也不能取代女性的自由、工作或参与公共生活。本书从围绕生育的物质安排谈到照料孩子的亲密体验，论述这一规范，揭示所谓天生的角色如何将女性限制在依附状态与重复劳动之中。
天然使命及其社会条件
这一规范以生理事实——女性能够生育——为起点，并将其转变为关于女性应当如何生活的规定。本书坚称，人类社会绝非单纯受自然支配。生育生活受到习俗、资源与自主决策的影响；女性能否控制生育，以及社会是否提供妊娠和育儿方面的帮助，都会影响妊娠所带来的负担。母职或许被称为天性，但其实际要求是由社会安排的。
这一区分之所以重要，是因为生育往往在很大程度上未受控制。在许多历史情境中，女性对怀孕的频率几乎没有控制权，对许多人而言，生活成了接连不断的生育。在本书所描述的现代时期，避孕手段的普及仍不均衡，而堕胎受到法律禁止，使女性面临危险的秘密堕胎手术或反复怀孕。因此，母职理想掩盖了一种物质上的不平等——女性承担生育代价，却没有相应的权力决定何时成为母亲，或是否成为母亲。
本书还反对将女性的社会地位归结为生殖生物学。女性的工作能力取决于经济与技术条件，而母职责任的分量则会随着社会支持和育儿责任分配的变化而改变。把母职视为固定命运，会遮蔽这些选择与安排，使历史偶然形成的负担看起来不可避免。
生育、工作与重复的时间
这一规范与女性长期被限制在家务劳动领域有关。在本书对唯物主义历史的叙述中，生育责任与家务劳动限制了女性参与塑造更广阔世界的机会。随着私有财产的兴起，男性的生产劳动获得了更大的社会分量，家务劳动的地位则下降；女性的经济从属地位进一步强化了她们受限于家庭的处境。本书的论述并未将生育等同于有偿工作——母职关乎个人与存在层面的利害，无法用妊娠等同于工作的简单公式来概括。
这种负担在日常生活中的安排，使其后果具体可见。例如，法国农妇或许与丈夫具有共同的经济利益，并在家庭中享有一定地位，却仍须照料牲畜、打理菜园、准备饭食；承担繁重的田间劳动；照看孩子；并料理家务。妊娠与育儿又叠加在本已排满的工作日之上。因此，女性家庭角色看似天然，实际上依托于一种劳动分工——女性既要承担生产性任务，也要持续维系家庭生活。
家务劳动可以让女性感到自己有所作为，并拥有一定的自主权——通过管理和布置家庭，她使家成为自己的领域。但这种活动并不能使她摆脱内在性，也不能带来独立的自我肯定。家务任务循环往复，其成果还必须不断重新创造。当母职成为女性一生的组织中心时，这种重复的家庭生活便会压缩她通过工作和个人计划所能追求的未来。
孩子并非命中注定的回报
本书质疑这样的假设——每位母亲都会立即体验到母爱，或者孩子必然使女性获得满足。本书转述了科莱特对自己初见女儿时反应的描述——她能够欣赏新生儿鲜明的特征，却不认为这种专注的凝视就是爱。她等待两人之间的关系逐渐发展；随着孩子开始说话并与她互动，女儿在她眼中的形象也随之改变。这一叙述表明，母亲的情感是在关系中逐渐发展而来，并非分娩的自动结果。
本书指出，其他母亲或许会觉得照料新生儿的责任令人恐惧或沉重。妊娠可能只要求女性承受身体变化，而无需主动采取行动；但孩子出生后，便成为一个对母亲有所要求的人。本书借这些对照，驳斥母职必然是幸福天然来源的宽慰性虚构。它并不否认亲情，而是否认规定好的角色能够保证亲情。
同样，在本书的论述中，孩子也不是失意爱情、受挫抱负或空虚人生的补救办法。孩子意味着责任与可能性，而不是满足父母需求的工具。生育孩子意味着承担一种责任，但不能把这种责任强加给女性，视为她所谓不可避免的人生目的。也不能仅仅因为孩子由母亲照料，就认定孩子必然幸福——父母之间的冲突与挫折可能通过家庭关系传递，而非因母职理想而得到化解。
自由、支持与母职的意义
强制母职的替代选择，并非贬低孩子，而是承认母亲和孩子都是人，他们之间的关系必须出于自由选择。本书认为，孩子不应被视为女性的终极目的，母职本身也不会使女性与男性平等。社会对母亲的尊崇，可能与女性被排斥在教育、公共活动和职业之外同时存在；未婚母亲仍可能受到谴责，而只要女性继续服从丈夫，婚姻中的母职就会受到赞扬。
母亲不能把赋予自身生命意义的责任寄托在孩子的未来上，以此确保自己的存在。她可以照料并抚养孩子，但孩子的自由、成功或感恩，不能代替母亲为她的人生赋予正当意义。因此，本书将女性的自我实现与参与经济、政治和社会生活联系起来。本书设想，当社会分担儿童照料、健康与教育的责任，并向母亲提供支持而非让她们独自承担一切时，母职便可以与工作并存。
这一规范的决定性影响，是把一种能力变成命运，继而将由此产生的依附状态说成天性。本书则将母职视为一种影响深远、由个人自由承担的关系，其形成条件既关乎政治与经济，也关乎个人。女性的自由既不要求强制母职，也不要求她们单凭个人努力去完成照护与工作的不可能调和；自由所需要的，是能够让女性选择母职、同时不必放弃独立生活的社会条件。
