泽菲琳·德·塞农什
幻灭沙龙女主人塞农什夫人是昂古莱姆一位野心勃勃的人物，她凭借沙龙、政治忠诚和精心经营的人脉建立起自己的社会权威。巴热东夫人去世后，她接管了巴热东府邸（米纳日街）——这座宅邸与吕西安早年的抱负有关——并谋求接替巴热东夫人，成为当地举足轻重的沙龙女主人。她的地位也使她成为弗朗索瓦丝·德·拉埃相关计划中的重要中间人；弗朗索瓦丝是她的教女，其前途与一段隐秘的家族往事纠缠在一起。
背景与家族关系
1804年，弗朗西斯·迪·奥托瓦途经昂古莱姆、前往瓦朗斯担任领事时，塞农什夫人当时以泽菲琳小姐之名为人所知。他与她生下一名女儿；女儿秘密出生后不久，她便嫁给了塞农什先生。这个孩子弗朗索瓦丝·德·拉埃在乡间由塞农什夫人的母亲抚养长大。塞农什夫人成为她的教母并照料她；然而，女孩的出生记录上既没有父亲的名字，也没有母亲的名字。这种官方上的匿名身份，后来妨碍了弗朗西斯和塞农什夫人为她谋求的社会晋升。
弗朗索瓦丝不确定的公开身份，与围绕她的庇护形成对照。弗朗西斯为女儿留出了一笔钱；大科安泰说，受托经手这笔钱的人应当设法使其增值——原先的一万法郎已经增至三万法郎。塞农什夫人预计会为弗朗索瓦丝置办嫁妆、银器和一些家具。因此，女孩得到监护人和家族资源组成的人脉网络的支持；与此同时，她不为人知的出身又使她难以进入这个网络希望为她敞开的社交圈。
沙龙与昂古莱姆社会
巴热东先生去世后，露易丝·德·内格雷佩利斯卖掉了米纳日街上的宅邸。住在简朴住所里的塞农什夫人说服丈夫买下了这所房子。她打算在镇上的社交生活中取代巴热东夫人的位置——她想拥有自己的沙龙，并取得贵妇的地位。在这一计划中，这所房子不只是一处住所。它先前与巴热东夫人的联系，为塞农什夫人提供了一个现成的场所，让她得以谋求在昂古莱姆上层社会中的新位置。
这群上层人士因巴热东先生与斯坦尼斯拉斯·德·尚杜尔的决斗而分裂。有些人站在路易丝一边，相信她清白无辜；另一些人则接受了尚杜尔的指控。塞农什夫人宣布支持巴热东一方，起初赢得了这一派成员的拥护。她在宅邸中站稳脚跟后，也受益于人们长期以来聚集在此打牌的习惯。她每晚都接待宾客，最终胜过了自视为她对手的阿梅莉·德·尚杜尔。因此，她的上升既依赖于在一场公开的社交争端中明确站队，也依赖于将一处早已成为聚会场所的宅邸转变为定期举办招待活动的中心。
如今担任昂古莱姆省长的巴热东夫人回归后，塞农什夫人更加相信自己的人脉关系终将带来回报。她指望西克斯特·杜夏特莱运用影响力，帮助自己一直支持的弗朗索瓦丝。她的沙龙计划与教女的前途彼此相连——社交机会不仅意味着个人声望，也是一种资源，塞农什夫人希望将它用于帮助受自己庇护的人。
弗朗索瓦丝与拟议婚事
大科安泰带着律师兼诉讼代理人小克洛来到这家人面前，希望促成他与弗朗索瓦丝的婚事。他把小克洛介绍为将负责办理这名年轻女子脱离监护手续的律师，尽管塞农什夫人事先并未获知这一安排。早餐时，只有塞农什夫人、弗朗西斯和弗朗索瓦丝在场；塞农什先生外出打猎。大科安泰介绍自己的门生时，塞农什夫人吃惊得掉了叉子。小克洛打量弗朗索瓦丝，而她也悄悄看着他；两人似乎都不喜欢对方的长相。
大科安泰意识到这番介绍可能会失败，便把弗朗西斯叫到一旁。他说，弗朗西斯对女儿的亲情蒙蔽了判断，而弗朗索瓦丝将很难嫁出去。他声称，小克洛的野心会使他成为合适的丈夫——有新任省长相助，这名年轻律师可能从目前的职位升任检察官，随后再获得更高的司法和政治职务。大科安泰还提到，弗朗索瓦丝能为他带来贵族客户。他提出的条件将婚姻视为双方晋升的途径，而这一途径既依靠庇护，也依靠女孩的继承财产。
弗朗西斯回到餐厅后，开始热情接待这位拟议中的求婚者。他邀请小克洛第二天赴宴，商谈事务，并告诉他，自己和塞农什夫人准备确认弗朗索瓦丝的财产监护人为了她的幸福而作出的安排。小克洛私下称弗朗索瓦丝长得难看，还说自己陷入了困境；大科安泰回答说，若是一个漂亮的女继承人，就不会有人把她介绍给他。这番交谈揭露了交易的条件，却没有表明婚事已经办成——这门婚事的吸引力在于金钱、庇护和前途，而非彼此爱慕。
社交策略与叙事作用
塞农什夫人的行动将家庭空间与公共影响力联系起来。她取得巴热东府邸，建立每晚举办社交活动的惯例，在决斗后的纷争中站定立场，并期待由此形成的联盟能让弗朗索瓦丝受益。她的上升并未表现为获得正式职位，而是通过招待宾客、效忠派系以及接近有影响力的人物逐步实现。
拟议中的婚事揭示了这种影响力的限度。塞农什夫人能够提供照料、家庭住所和社会人脉，但弗朗索瓦丝不为人承认的出生仍是她取得家人所期望地位的障碍。大科安泰的介入则提供了另一种筹码——他把亲属关系、继承财产和未来仕途转化为谈判条件。因此，塞农什夫人在这一情节中的角色既是保护者，也是谋划者。她试图为教女在自己正在构建的世界中谋得一席之地，而拟议联盟的条件则表明，这个世界如何鲜明地按照出身、金钱和人们能够带来的利益来衡量一个人。
