海狸

海狸之所以与《自私的基因》相关，是因为它们建造的结构会产生超出自身身体的影响。水坝形成的湖泊可能有助于保护海狸的巢穴免受捕食者侵扰，并为出行和运送原木提供水路。《自私的基因》将由此形成的湖泊视为海狸基因产生的扩展表型效应，说明自然选择既能塑造生物体的特征，也能塑造环境的特征。

水坝及其可能的功能

《自私的基因》将海狸水坝视为动物建造结构的鲜明例子，但谨慎限定了对此可以作出的断言。水坝确切的达尔文式目的并不完全明了。水坝形成的湖泊可能保护海狸的巢穴免受捕食者侵扰；它也为出行和搬运原木提供了便利路线。这些是可能的好处，并未完整说明水坝的功能。

将此与人类运输系统作比较，可以阐明其中的实际意义——海狸利用浮力，就像加拿大木材公司利用河流、十八世纪的煤商利用运河一样。无论它带来的好处有多广泛，湖泊都是景观中醒目而典型的特征；海狸花费时间和精力筑坝，表明水坝在它们的生活中发挥着作用。

从动物建造结构到扩展表型

论述将注意力从水坝这一物体转向可能影响其建造方式的遗传差异。自然选择需要有可供选择的变异。在海狸这个例子中，提出的对比是效果较好与较差的湖泊——与建造更适合运输树木的湖泊相关的海狸基因会受到自然选择的偏向，就像与能够有效砍倒树木的牙齿相关的基因受到偏向一样。

按照这一观点，湖泊属于表型，尽管它位于海狸身体之外。它是海狸基因产生的扩展表型效应，原则上可与动物的牙齿和尾巴相提并论。它的延伸范围可能达到数百码，使《自私的基因》得以用一个具体例子说明——基因的影响可以远远超出生物体本身。

这个例子说明了什么，又留下了什么问题

海狸的例子支持一项更广泛的概念性主张——与自然选择相关的效应不必止于身体边界。《自私的基因》将湖泊描述为受遗传因素影响的筑坝行为所产生的结构，也将其视为可能使建造者受益的环境结构。因此，这一可见的景观特征成为表型分析的一部分，而不再只是背景。

与此同时，这一论述区分了进化解释与已经得到证实的、全面的说明。书中明确指出，湖泊的目的尚不确定；其保护和运输方面的好处也只是被描述为可能或很有可能存在。这个例子的意义不在于解决海狸生态学的所有细节，而在于展示自然选择如何通过携带相关基因的个体所建造的结构，使这些基因受到偏向。