狒狒

狒狒在书中被用作比较性例子，以阐述自然选择偏向基因层面的自利，而不是作为其行为得到详细记录的物种。作者明确提醒，单凭狒狒的行为无法确立关于人性的普遍论断——所提出的解释从选择如何运作入手，继而预测观察者在狒狒、人类及其他动物身上应当发现什么。

在论证中的作用

书中将其进化推理比作对一个人在竞争环境中存活并兴盛起来所作的谨慎推断。包括狒狒在内的动物，被描述为由历经竞争而存续下来的基因创造的机器。以此为出发点，作者认为，通常应当预期成功的基因会表现出无情的自私，而这通常会导致个体行为中的自私。不过，在特定情形下，基因也可能通过动物个体有限的利他行为实现自身的传播。

这一区分避免让狒狒的例子承载超出证据所允许的分量。作者指出，本书不是对狒狒行为的描述性记录，也没有从狒狒自私这一点推断人类大概也自私。相反，这一理论会对经自然选择塑造的生物产生某种预期；对狒狒及其他动物的观察，则可以检验或使这一预期变得复杂。如果它们的行为确实表现出利他性，这一结果就需要得到解释，而不应被斥为反例。

行为与进化解释

书中依据利他主义和自私行为对存活前景的影响来界定二者，而不是依据动物的主观动机。如果狒狒的行为以损害自身为代价提高了另一只动物的福祉，那么这种行为就算是利他的；自私行为的效果则相反。由于长期影响可能难以确定，对表面上的利他行为应谨慎描述——某个行为对行为者看似代价高昂，却使另一方受益；但更仔细的考察或许会发现，其对存活的影响不同于乍看之下显而易见的情况。

作者还区分了个体行为与解释进化成功的层次。个体动物可能看起来牺牲了自身利益，但本书的核心论点是，这种行为仍可通过基因对其在基因库中持续存在的影响来解释。因此，狒狒只是理论促使读者考察其行为的生物之一，并不能证明每个个体行为都是自私的，也不能证明动物有意识地追求遗传目标。

基因、行为与例子的局限

书中并未把基因视为独立设计动物行为的力量。基因在发育过程中彼此作用，也与环境相互作用；即便使用“某种行为的基因”这类方便的说法，指的也是影响某种结果的倾向，而不是一个能独力构建复杂特征的基因。书中对动物行为的描述也仿佛它遵循一套预先编排的策略；这只是描述选择所造成后果的一种方式，并不意味着动物或其基因在进行有意识的计算。

书中还坚称，这套论述旨在解释，而不是提供道德训诫。基因层面的自私并不能确立人类应当如何行事；作者认为，即使生物本性对此助益不大，人们仍能学会慷慨。在这一框架中，狒狒有助于标示生物学论证的适用范围——将它们纳入论述，体现了人类与其他自然选择产物之间的联系；而明确提醒读者不要把它们当作行为范本，则避免了对任一物种作出简单化的评判。