海鸦

海鸦是海鸟，它们辨认鸟蛋的行为是《自私的基因》中的一个重要例子，说明自然选择如何偏向有所区分而非不加区分的利他行为。由于它们在平坦的岩石上筑巢，鸟蛋可能滚走并与其他鸟蛋混在一起；认出自己那些带斑点的蛋，能使它们孵自己的蛋，而不必依赖可能遭到利用的共同照料。

筑巢与鸟蛋辨认

与不会认出自己鸟蛋的鲱鸥不同，海鸦会根据斑点图案辨认自己的蛋，并在孵蛋时主动偏向自己的蛋。这一区别与它们筑巢的环境有关——在平坦的岩石上，鸟蛋容易滚动，并与邻近的鸟蛋混淆。在这种情况下，辨认单个鸟蛋具有直接的实际价值。

共同照料的思想实验

书中探讨了另一种可能——如果海鸦组成一个群体范围内的轮流照料圈，每只成鸟都孵化恰好位于附近的鸟蛋，会发生什么。它们平均每窝产一枚蛋，因此，这种制度要依赖成鸟可靠地分担孵蛋，而不是增加自身的繁殖产出。产下额外鸟蛋并让其他成鸟孵化的鸟可能占据优势——更乐于合作的成鸟会继续照料鸟蛋，却不辨认鸟蛋属于谁。

如果鸟蛋仍然无法辨认，把每只成鸟限制在一枚蛋也解决不了问题。任何遭到忽视的鸟蛋都可能属于合作的鸟，而不一定属于作弊者；与此同时，产下更多鸟蛋的鸟仍可能留下更多存活的后代。因此，所设想的共同照料安排无法可靠地惩罚利用这一制度的策略。

区别对待作为稳定策略

书中将主动辨认并专门孵化自己的蛋，视为解决利用问题的替代策略。不加区分的合作策略可能遭到一种自私策略入侵——产下更多鸟蛋，却拒绝孵化；一旦合作消失，利用合作的策略也会失去它所依赖的制度。书中称，认出并孵化自己的蛋是海鸦的演化稳定策略——竞争策略无法通过利用不加区分的照料，获得持久优势。

这个例子支持了书中更广泛的对比——一种解释诉诸群体利益，另一种则关注竞争策略之间的自然选择。这并不是说海鸦会有意识地计算成本、收益或公平。书中以“策略”来描述由自然选择塑造的行为，并将这个案例用作例证，说明当个体的繁殖利益出现分歧时，表面上有利于群体的合作未必能够保持稳定。