白蚁

白蚁被描述为社会性昆虫，其群体使合作看起来像是为了集体目标，而书中解释说，表面上的自我牺牲和耕作可以从基因的进化利益来理解。白蚁既出现在不育工蚁的讨论中，也出现在真菌培育的例子中；这种培育方式在白蚁和蚂蚁中独立演化。

社会性昆虫与群体

书中将白蚁与蚂蚁、胡蜂归为高度社会化的昆虫。它们的群体看起来几乎像是独立的有机体——工蚁共享食物，通过化学信号交流，并保护群体免受入侵者侵扰。在这种类比中，群体中的繁殖个体类似生殖系，不育工蚁则类似身体中不参与繁殖的细胞。

这种类比有助于解释，为何工蚁的牺牲未必与基因层面的选择相冲突。不育工蚁不会繁殖自己的后代；它们的努力转而支持携带许多相同基因的亲属。因此，单只工蚁的死亡被比作树木失去一片叶子，而不是失去一只原本可能繁殖的动物。

群体分工与繁殖

社会性昆虫的群体被描述为一个大家庭，通常源自同一位母体。工蚁可能分属不同品级，包括小型工蚁、大型工蚁、兵蚁和专门化类型。繁殖雌性称为蚁后；繁殖雄性可称为雄蜂或蚁王。在高度发展的社会中，繁殖个体专门产下后代，工蚁则提供食物和保护，并照料幼体。

繁殖者与照料者的区分原则上可以在任何种群中演化，但只有当照料者与其照料对象有近亲关系时，这种分工才稳定——亲缘关系至少要与它们和自己后代的亲缘关系一样近。书中指出，这种分工形式似乎只在社会性昆虫中演化出来。随后，书中将工蚁的角色作为一个进化问题提出——究竟是蚁后为了自身利益控制工蚁，还是工蚁实际上管理着具有繁殖能力的亲属，以此传播自身基因的复制本。

真菌培育

据称，非洲的白蚁独立于新大陆的若干种蚂蚁演化出了真菌培育行为。蚂蚁中最著名的例子是伞蚁，它们用咀嚼过的叶片制成堆肥床，并培育一种特定的真菌。其庞大群体可能超过两百万只，地下巢穴可延伸至十英尺或更深；有些巢穴涉及挖掘多达四十吨土壤。

工蚁收集的叶片不会被直接食用，而是为真菌提供材料，之后蚂蚁收获真菌并喂给幼体。真菌分解叶片材料的效率高于蚂蚁自身的消化系统。书中指出，真菌可能也从中受益，因为蚂蚁会传播真菌，并清除其培育场中的竞争真菌。这种关系被描述为一种互利利他，而白蚁中独立演化出的系统则使这个例子不只与蚂蚁有关。

在基因中心论证中的意义

白蚁有助于说明，合作可以在不要求群体为了抽象的共同利益而行动的情况下产生。工蚁不育、品级分工以及对具有繁殖能力的亲属的扶助，都被呈现为群体内部遗传关系所导致的结果。它们培育真菌则展现了另一种合作——生物的活动可能同时使培育者和作物受益。

贯穿这些例子，书中强调的是机制和结果，而非有意识的计划。一个群体可能像统一的有机体，经过培育的真菌也可能看起来像是为了未来而被有意管理的资源；进化论的解释则转而探究，这些性状和关系如何通过相关基因可利用的繁殖途径得以延续。