受董卓拥立并被曹操控制的汉献帝

汉献帝又名刘协，早年称协王；即使朝廷控制权在一个又一个强大势力之间转移，他仍是汉朝君主。他的统治为相互竞争的领袖提供了政治正统性的来源——董卓利用皇位继承确立新君，曹操后来控制皇帝，而曹丕最终通过献帝禅位取得皇位。失去皇位并未终结汉室正统性之争；相反，这成为玄德宣称汉朝必须由他延续的理由。

身份与登基

作为协王，献帝出现在宫廷动乱之中。他与兄长逃离混乱后，一位农庄主人发现了他们并收留了他们。两人被发现时，协表明自己是皇帝的弟弟，并解释说他们逃离了宫廷和宦官。他沉着镇定，令人瞩目——董卓的军队遇见一行归来的人，而皇帝吓得说不出话时，协策马向前，询问董卓是谁，并命令他下马，向皇帝表示应有的敬意。

与皇帝的恐惧相比，董卓对协王的镇定印象深刻。献帝与何皇后团聚后，眼前的危机似乎已经过去。但董卓早已开始筹划废黜在位皇帝，改立协。在诸侯之前的宴席上，他声称皇帝缺乏天子应有的威仪，而协具备这种威仪，并提议更换皇帝。只有丁原公开反对。这一情节表明，献帝登基与周围强权胁迫的政治环境密不可分——众人公开以他适合为君为由，但真正推动此事的是董卓的权势。

有名位而无稳固权力的君主

叙事将献帝的皇帝身份描绘成一种宝贵资源——能够统兵的人无法自行取得皇位，因此需要借助这一身份。后来，王允讨伐董卓的行动以动乱告终，叛军要求交出王允时，献帝出现在宫墙之上。王允告诉皇帝，自己的行动是为了保全皇位；他愿为由此引发的动乱承担责任，并向叛军首领投降。皇帝无法凭借自身职位制止事态；这一情节让他成为武装势力争斗的见证者。

献帝返回洛阳时，发现都城宫殿已被焚毁，百姓也面临饥荒。杨彪提议召曹操前来保护他，献帝同意了。曹操到达时，李傕与郭汜正威胁都城；曹操的军队击败他们，皇帝得以返回宫中。这场救援增强的是曹操的地位，而非皇帝的独立性。随后，董昭劝曹操将朝廷迁往许昌，以便曹操更彻底地控制朝廷，并排挤其他将领。在此后的政治安排中，皇帝的存在为政权增添权威，而采取行动的权力则日益落在保护他的那个人手中。

汉室正统主张与玄德

孔明向玄德进言时，献帝权威之争变得明朗。孔明称曹操之所以强大，不仅因为他凭谋略击败袁绍、统率庞大军队，还因为他控制天子，因而吸引了许多诸侯归附。在这一说法中，掌握皇帝是一种政治优势。即使皇帝本人无法自由行使权力，帝号仍然意义重大。

玄德的军队在汉中周边地区取得进展后，部将劝他称帝。孔明认为曹操篡夺了真君的权威，而以仁德著称并控制蜀地的玄德应当接受皇位，以恢复正统统治。玄德指出，尽管自己是汉室后裔，接受帝号仍可能使他看起来像个叛臣。孔明反驳说，帝国已被野心之徒篡夺，百姓渴望真正的皇帝。因此，献帝的处境引发了一场持续的争论——忠于汉室究竟意味着什么——正统性是否在于当今皇帝本人，还是当皇帝被剥夺权力时，刘氏后裔必须采取行动。

禅位与正统性的转移

曹丕登基，使这一争论演变为正式的皇位转移。华歆提出朝廷的要求，称献帝应效法尧舜，将天下禅让给魏王，并声称汉朝气数已尽。献帝回想刘氏统治皇位已有四百年，询问自己究竟犯了什么过错，以至于要交出祖先传给他的皇位。随后，星象官以吉兆为据，声称天命已转移至魏。王朗进一步强调，历代王朝与统治家族终究都会走向终结；献帝没有答应，而是离席而去。

次日，施压再次开始。献帝起初拒绝前往正殿，皇后也支持他抵抗，但她的叔父最终劝他出席。在那里，华歆再次警告他，若不顺从便会有后果。献帝抗议说，众官员皆因效力汉室而显达，并问忠臣之后怎会考虑改朝换代。在众官员与士兵包围之下，他最终宣布将皇位禅让给曹丕，并请求安度天命所余的岁月。以他的名义发布的禅位诏书，将改朝换代说成是顺应天象与民意，并将此次禅让比作古代尧的先例。诏书宣称继位出于自愿，但这与献帝遭受压力才走到这一步的现实形成对照。

司马懿劝曹丕暂缓接受皇位，因此交接过程经过多次推辞与劝请，之后才修建禅位坛。仪式上，献帝当着文武百官的面交出玉玺，曹丕则接受皇位，成为魏国皇帝。随后，献帝被降为山阳公，并奉命离开。正式仪式让新王朝显得是通过有序的继承建立起来的，但周围发生的一切表明，前任皇帝所剩的自由已所剩无几。叙事还将曹丕登基与一则征兆联系起来——他祭祀天地时突然风雨大作，继而倒下；这一情节被描写为天意不悦的征兆。

政治与叙事意义

献帝的故事由帝王身份与实际权力之间的落差塑造。他可以成为被救援、被保护、被转移和被议论的对象，而决策则由控制朝廷的将领与谋士作出。他早年坚持要求董卓向皇帝表示敬意，曾短暂显露帝王礼制的规范；他后来无力掌控局面，则揭示这些规范如何轻易被武力压过。

在曹丕认可的继承序列中，献帝的禅位结束了汉朝，但并未解决小说对正统统治的争论。魏国建立的消息传到成都，前任皇帝已遭杀害的传言令玄德忧虑。孔明提议拥立玄德为新的汉朝皇帝，并以他出自汉朝开国君主后裔为由，主张汉室血脉应由此延续。因此，献帝交出玉玺既是一个终结，也是一次政治上的新开端——皇位转归魏国，而代表汉室的主张仍可由玄德承接。