曹爽
三国演义曹爽登场时正值王朝脆弱之际——曹叡去世后，他成为八岁曹芳的辅政大臣，与司马懿共同辅佐这位年幼的君主。他的崛起使他得以进入政府核心，但这种安排也让一位经验丰富、权势显赫的将领与他共掌辅政之责。两人的合作逐渐演变为争夺国家控制权的斗争，而曹爽的失败标志着司马氏进一步掌控曹魏。
受命辅政
曹叡任命曹爽为辅政大臣，因为继承人曹芳年仅八岁。他还召来司马懿，命其共同承担辅佐幼帝的责任。继位场景将这两位未来的对手系于同一位幼主身边——曹芳依偎着垂危的父亲，而周围的成年人则受命以他的名义治理国家。
这种权力平衡并未维持多久。曹芳登基后不久，曹爽便将自己的支持者安插在要职，为自己修建宫殿，从宫中选取妃嫔，并解除司马懿的军事统帅权。这些举措使共同辅政变成了权力集中。司马懿退出政务，他的儿子们也随之退居幕后。
司马懿佯装退隐
十年间，司马懿深居简出，尽管曹爽仍对他心存戒备。为了试探这位退隐的将领是否仍构成威胁，曹爽派监察御史李胜前去探望。司马懿卧床不起，佯装耳聋且神志衰退；李胜离去时，他还装出命不久矣的样子。李胜回报说，司马懿已不足为惧。
这次探望带来了曹爽所期待的安心，却是一场骗局。李胜离开后，司马懿起身对儿子们说，曹爽如今会放松戒备，几乎不作防备地离开都城。这一时机表明，曹爽长期占据优势并非真正安全，而是司马懿耐心等待、筹备复出的条件。
夺权与交权
曹芳与曹爽离开都城，前往曹叡陵墓祭祀，司马懿由此获得行动良机。一名官员警告说，他们不在城中，可能引发叛乱，使都城陷入危险；曹爽却不以为然，认为无人能够领导这样的行动。随后，司马懿召集昔日同僚及两个儿子，控制了都城。
司马懿派人给曹爽送信，声称自己只想削弱曹爽兄弟的权势。他还向曹芳递交奏章，指控曹爽及其党羽僭越皇权、扰乱国家。奏章请求年轻的皇帝剥夺他们的职位，同时司马懿也表明自己已经掌控城中军队。曹芳询问曹爽该怎么办。恐惧使曹爽在日夜之间迟迟无法决定，是相信司马懿，还是逃走并召集军队对抗他。
黎明时分，曹爽选择投降，交出印绶及权力凭证，希望借此保全性命。他被送回自己的宅邸，府门由司马懿的部下把守。投降终结了他的政治抵抗，却未能保障他的安全——司马懿不久便下令处死曹爽、他的兄弟及整个家族。
政治意义
曹爽的仕途经历了急剧逆转——他受命辅佐幼帝后，通过排挤共同辅政的司马懿来扩张个人权势，随后却低估了司马懿表面退隐所隐藏的威胁。他掌控人事任命、宫廷和军事权力，却无法弥补自己离开都城时未能守住都城，以及司马懿采取行动后未能果断应对的失误。
这一事件也显示，在争夺国家控制权的斗争中，侍奉皇帝的名义如何成为政治武器。司马懿向曹芳声称，自己的行动是为了维护皇权、抵制曹爽篡权，尽管他本人也正在夺取控制权。曹爽遭处决，使其家族不再构成政治势力，并为司马懿及其儿子们占据权位扫清了道路。因此，曹爽的失败使辅政危机演变为曹魏内部更大规模的权力转移。
