颜良

颜良是袁绍在白马战役中的将领。他在与曹操派出的挑战者交战时屡屡取胜，成为难以逾越的障碍，直到关羽一次冲锋将他击败。颜良的败亡助曹操军击溃袁绍军，也促使袁绍归咎于玄德，使颜良在战场上的作用成为两位首领冲突的转折点。

战役中的位置

袁绍率领大军向官渡进发时，曹操以一支据估计约为对方十分之一规模的军队应战。在接下来的战役中，白马成为主要目标之一。曹操得知威胁后，率十五万人出征，颜良则统领袁绍驻守当地的军队。叙述将他塑造成开战阶段起决定作用的勇将——曹操麾下数人向他挑战，却无人能够阻止他的攻势。

白马之战中的挑战

曹操派曾与吕布有关联的宋宪迎战颜良。颜良一击将他击败。魏续随后请求为友报仇，也几乎立即落败。接着，徐晃策马出战，与颜良交锋二十回合后撤退。接连的失利令曹操的将领们不安，也显示颜良并非寻常挑战者所能击败。

曹操断定，只有关羽能够击败颜良。程昱看到了让关羽为曹操效力的机会——若关羽杀了袁绍的将领，而玄德又被认为身在袁绍处，这一举动或许会使袁绍与玄德反目，让关羽别无选择，只能留下。如此一来，击败颜良便不只是武力较量，也成了针对玄德的政治谋略，并成为检验关羽忠诚的机会。

关羽出击与颜良之死

曹操召来关羽。关羽骑着赤兔马，手持青龙刀。曹操从山上指给关羽看颜良，关羽立即策马冲下。敌军阵列随着他的前进而分开，颜良未及防备这次突袭。关羽一击将他击败，取下他的首级，再将首级系在缰绳上带回曹操面前。

叙述着重呈现局势逆转之快及其震撼人心的效果——颜良已经击败数名挑战者，关羽却一路无人能挡，随即一次出击便结束了交锋。观战的军队大为震惊。曹操的军队趁势进攻，击溃北方军队，杀死许多人，并缴获大量战利品。因此，颜良之死不仅改变了战场上的即时态势，也使袁绍失去了驻守白马的首要将领。

战后影响与叙事后果

关羽献上首级后，曹操惊叹他的战绩。关羽回答说，他的结义兄弟张飞能够击败统领十倍于己军队的将领。曹操听后心生警惕，命令将领们留意此事，甚至把这句话写在衣领上。这一段由此将关注点从颜良的武勇转向关羽的武名，以及两兄弟联手所带来的威胁。

颜良战败的消息传到袁绍那里。袁绍认定此事必是玄德策划，遂与玄德反目，并下令将他抓来处死。因此，颜良之死的影响远远超出战场——一场军事败绩引发了突如其来的政治决裂，也使玄德顿时身陷险境。