羊祜

在晋、吴相争之中，羊祜的突出之处不只在于征服，更在于他为此所做准备中的克制。作为襄阳守将，他以宽厚的治理赢得当地信任，善待被俘的吴兵，并与对阵的将领陆抗结为好友。他认为，决定何时开战的应是吴国的内部状况，而非单纯的军事良机。他去世后，这一判断和拟议中的战役都留待他人接手。

统兵与地方治理

羊祜镇守襄阳，负责防备吴国，但他的做法并不依赖征用治下百姓的资源。他让部队种植粮食，并修建据称足以维持十年的补给设施，而不征用百姓的收成。被俘的吴兵若想回家团聚，也会受到善待。他生活简朴，又深得人心，因此出行时不必担心遭人袭击。

这些做法使军事备战与民生福祉能够并行——军队自行筹措给养，百姓则免于承担供养军队的负担。羊祜的行为也为他关于战争时机的主张奠定了现实基础。他没有把备战等同于立即进攻；他主张谨慎行事，并认为吴国内乱爆发之前，不应出兵。

边境两侧的友谊

羊祜对与他对阵的吴将陆抗颇为敬重，两人由此结下真挚友谊。他们互赠肉食和酒。陆抗患病时，羊祜派人送去自己的特效药，并派医生为他诊治。双方随从担心赠品可能有毒，但两位将领都认为怀疑对方不合乎其为人，拒绝这种猜忌，并一同享用送来的东西。

这种往来不仅是个人礼节，更检验了两人关系赖以维系的信任。两人都愿意接受对方的赠礼，这与周围的军事对抗形成鲜明对照；但他们也没有把友谊与政治目标上的一致混为一谈。吴国君主命令陆抗进攻晋国时，陆抗坦率说明此战为何必败，并劝君主在国内致力于德行与和平。君主指责他与敌人过于亲近，将他降职，并以孙冀取代他。羊祜对陆抗品格的信任，因此并未因这一削弱陆抗地位的政治决定而动摇。

出兵的理由与错失的良机

此后十年，孙皓的暴政日益加剧。他愈发频繁地处死异己，他所造成的恐惧使朝廷无人敢于坦诚议论和筹划。陆抗被罢免后，羊祜一直关注这些事态，并由此认定吴国如今已具备发生反叛的条件。他上书晋帝请求准许出兵，陈述孙皓暴政之下百姓的困苦，并主张当时的政治形势已对晋国有利。

羊祜以为请求会获批准，司马炎也表示赞同，但皇帝的谋臣并不同意，因此没有批准出兵。羊祜为错失良机而叹惜。他并非认为只要有利可图，战争就总是正当的——此前他曾主张等待吴国内乱，如今则认为，内乱正是出兵干预的有利条件。拖延可能导致这一良机消失。公元278年，他入朝再次警告说，吴国已可望发生反叛并遭到征服，但若孙皓之后继位的是一位贤明之君，局势便可能改变。受命统领此次征伐时，他因健康状况不佳而推辞，并建议任命一位年轻将领。

逝世与遗泽

羊祜回到家乡，但健康状况仍不断恶化。几个月后，他已濒临去世，司马炎前来探望。羊祜表达了感激与忠诚；司马炎则为自己没有在羊祜建议出兵时采取行动而致歉。司马炎问谁能承担这次征伐，羊祜推荐杜预，使这项计划在他去世前便有了继任者。

天下百姓都哀悼他。在襄阳，他曾喜爱骑马游览阳夏山，当地百姓为他建庙，并刻石纪念。每逢时节，人们都会前往祈祷；读到碑文的人潸然泪下，这块碑因此被称为堕泪碑。这座纪念碑留存了塑造他仕途的品格——审慎备战、关怀地方百姓，以及尊重高尚的对手。他生前未能实现出兵计划，但他临终前的举荐使这一战略责任得以延续。