曹芳
三国演义曹芳短暂的统治显示，当权势强大的辅政者掌控朝廷及其军队时，皇帝所能保有的权力十分有限。司马懿起初受命与曹爽共同辅佐年幼的君主；曹爽掌权并架空皇帝后，曹芳试图召集忠于自己的支持者，但计划败露，司马师取而代之登上皇位。
即位与辅政
曹芳八岁时，曹叡在做了十三年皇帝后病危，任命曹爽为辅政大臣，并召来司马懿共同辅佐幼主。曹叡把儿子带到病榻前，嘱咐他信任这两人。曹芳哭泣着依偎在父亲身边；继承皇位始于这幕充满亲情依赖的场景，但受托辅佐幼主的两人很快便为掌控国家而争斗。
曹爽逐渐攫取皇权。他把自己的亲信安插在高级官职上，修建宫殿，从皇宫中选取女子，并解除司马懿的兵权。司马懿佯称有病，退居幕后；他的儿子们也隐匿行迹。十年间，曹芳名义上仍是皇帝，曹爽的势力不断扩张，而司马懿则在朝廷视野之外静候时机。
血书密诏
曹芳手下几乎所有官员都被调离后，只能依靠三名仍然忠于他的臣子——皇后张氏之父张缉、叔父已逃往蜀汉的夏侯玄，以及李丰。三人共同谋划召集忠义之士，推翻司马兄弟。皇帝脱下龙凤袍，咬破手指以鲜血书写密诏，使皇袍成为记录这场密谋的实物证据。
曹芳亲自提起旧事，指出董承曾因类似的阴谋败露，被自己的祖先曹操处死。其他人却不以为然，认为曹操远比司马师敏锐。他们的自信证明是错误的。司马师在众人离宫后拦下他们，盘问他们关于陪皇帝研读经书的说法，并发现了龙凤袍和上面的密诏。曹芳的密谋并非败于战场，而是因实物证据被发现而失败。
清洗与废黜
司马师处死了张缉、夏侯玄和李丰，并诛灭他们的全族。随后，他在曹芳的住处当面质问他，染血的龙凤袍使否认无从成立。曹芳承认自己参与了密谋。司马师还下令将张皇后带走处死，理由是她是张缉之女；曹芳请求宽恕，但她仍被处死。这一连串事件使皇帝虽保住性命，却失去了所有政治盟友和皇后。
司马师召集大臣议事，宣称曹芳不适合统治。他说服太后安排禅位，并与太后一道选定曹氏宗族中的另一人曹髦继位。曹芳别无选择，只能交出皇位。记载称这次被迫更换君主发生于公元254年；此后没有记载曹芳继续担任任何职务。
统治模式的延续
曹芳的败亡体现了书中反复描写的皇权从内部遭到削弱。此前，皇帝退居宫中后，宦官把持汉朝廷；后来，魏国皇帝又在曹爽与司马懿争夺辅政权时被架空。在曹芳的事例中，一旦手下官员和政治自由遭到剥夺，皇帝的名号和龙凤袍所象征的权威都无法保护他。
这场未遂密谋也令人想起董承反对曹操的旧案，曹芳本人也意识到了这种相似之处。然而，回忆并不能改变结局——早年的密谋成为警示，血书龙凤袍则使眼前的阴谋暴露在司马师面前。曹芳的统治并非以他能够掌控的权力交接告终，而是以辅政者对他的指控、对其家族的全面清洗，以及以他不适合为君为由强加于他的禅位收场。
