司马昭

司马昭的崛起标志着曹魏名义上的皇帝再也无法掩饰究竟是谁在治理国家。兄长司马师去世后，司马昭接过权力印绶，继承了司马氏家族在政治和军事上的重任。他镇压各方挑战，指挥讨伐诸葛诞叛乱的战事，并日益权势滔天，以至于曹髦试图反抗他时，反而暴露出皇帝的孤立处境。司马昭于264年去世，未能登上帝位，但其子司马炎继承了他的权位，并开创了取代曹魏的晋朝一系。

三国时代中的地位

小说将司马昭置于三国时代后期，此时主要政权之间的争斗已让位于司马氏在曹魏内部日益增强的支配地位。这一时期更广泛的格局，是汉朝权威崩溃、敌对政权相继兴起，各方都声称自己有权统治。司马昭的故事将这一格局带入曹魏内部——王朝虽有皇帝，决定性的权力却掌握在一个以皇帝名义行事的强大家族手中。

小说前文中，孔明将曹操描述为盘踞北方的势力，其军事力量以及对皇帝的控制使其难以挑战。后来，当玄德的将领劝他称帝时，孔明主张曹操已篡夺真正君主的权位，而玄德的仁德声望及其对蜀地的控制，足以支持他自己的主张。这些早先的争论确立了小说理解司马昭所处时代时使用的政治话语——掌握权力、血统、臣属、德行与天意，都成为衡量统治合法性的相互竞争的标准。

继承权力

255年初，针对曹魏的叛乱被平定后，司马昭的崛起变得明朗。司马师病重，召来弟弟，将权力印绶交给他，并警告他不要信任任何人，因为信错人可能使司马氏家族覆灭。司马昭含泪接受重任。司马师试图继续交代，但尚未说完便去世。这次交接既关乎兄弟亲情，也关乎政治——一人意识到自己将不久于人世时，权力在兄弟之间转移；而这番警告则表明，维护家族存续已成为新掌权者的首要任务。

朝廷对司马昭随后掌权的反应，显示出他的地位与君主权位之间已几乎没有距离。曹髦的诗令他恼怒时，司马昭将其解读为对司马氏家族安危的威胁，并命令贾充必要时采取行动。他在朝堂上当面质问曹髦，提及司马氏三代人的功劳，要求获得最高荣誉，随后又就诗中的批评责问皇帝。曹髦无言以对。这场对峙并未正式废黜皇帝，却使权力失衡昭然若揭——君主当众遭臣下斥责，而此人甚至能够决定双方交锋的方式。

叛乱与皇帝的反抗

诸葛诞的叛乱考验了司马昭的地位。得知有一封信警告诸葛诞可能成为针对目标后，诸葛诞夺取州治，杀死乐綝及其家人，集结约十五万兵马，并寻求吴国支持。吴国派出七万军队。司马昭决定亲自领兵征讨，但贾充警告说，若他离开，朝廷可能叛乱，除非皇室随行。因此，曹髦与皇太后被迫随军南下，军队约有二十六万人。首战对曹魏有利，吴军则撤退以重新考虑对策。

这场战事展现了司马昭对军队以及朝廷的掌控——对政治反抗的担忧，使皇帝必须留在他的直接监视之下。此处的叙述描述的是这场对抗的开端，而非最终结局，但这一安排本身已表明，军事指挥权与控制皇室的权力都集中到了他手中。

曹髦的反抗也揭示了他所剩权力何其有限。遭司马昭斥责后，曹髦私下请求王沈、王经和王业协助推翻司马昭。王经解释说，司马昭掌控重要官职的任命，朝中无人能够挑战他。王沈和王业为了保护家人免受猜疑，将这番谈话报告给司马昭；王经则拒绝告发。这一事件使皇帝私下求助也成为司马昭势力无远弗届的又一证明——即使在朝廷内部求援，这番话也无法保密，最终传到了他意图反抗之人的耳中。

去世与王朝继承

司马昭未能活到称帝。蜀汉灭亡后，群臣请求曹奂封司马昭为王，皇帝于是封他为晋王。随后传来的祥瑞报告又促使众人进一步施压，要求他登上帝位。司马昭进入宫中，打算继续推进此事，却突发中风，失去说话能力。他临终时只能指向继承人司马炎，示意自己的爵位应传给他。司马昭于264年夏天去世，司马炎随即被立为晋王。

此后，司马炎询问贾充，自己的父亲与曹操相比如何。贾充将曹操的功业与令人畏惧的严酷、曹丕的残暴，同司马懿和司马昭的军事成就及对百姓的关切作了对比。他认为，司马昭攻取蜀汉后，声望已超过曹操。这场谈话从个人比较转向王朝合法性的问题——司马炎的支持者推论，既然曹丕可以声称自己延续汉朝，那么司马炎也可以据此声称延续曹魏。司马昭之死中断了他本人登上帝位的进程，却未能阻止他一生所铺垫的权力转移。他的儿子继承了权势，而臣事一个王朝是否已转变为取代它，成为这段政治故事的下一阶段。