董卓

董卓介入汉廷继承危机，使政治混乱转变为军事统治。他以保护王朝为名受邀前往洛阳，随后控制都城，废黜在位皇帝，改立谢王子，后者即汉献帝。他的统治以洛阳遭到毁坏和自己被吕布刺杀告终，而汉朝权威的整体崩溃在他死后仍在继续。

入主都城

董卓响应何进的号召，在对抗十常侍的斗争中发兵。他上书请求进入洛阳，声称自己是王朝的保卫者。卢植警告说，董卓表面无辜，内里却藏着狼性，并建议将他留在都城之外。何进不听劝告。何进在宫中被杀后，董卓的军队在洛阳横行，其到来使朝廷周围的动荡更加剧烈。

这一事件表明，董卓的权力来自军事力量，而非各方认可——他趁朝廷权威陷入危机时进入都城，很快便不顾宫廷惯常礼制行事。都城中传国玉玺失踪，更增添了局势的不稳定；与此同时，董卓与助手李儒开始谋划更换皇帝。

废帝与统治

在贵族参加的盛大宴会上，董卓宣称在位皇帝缺乏天子应有的威仪，并提议以其弟谢王子取而代之。丁原是唯一公开反对的人。董卓想当场杀死他，但李儒出言劝阻。这场公开对抗表明，董卓并不把皇位继承视为需要商议之事，而是视为可以凭武力强行决定之事。

董卓的行径使继承危机呈现出新的政治面貌。皇位仍是权威主张的核心，但决定性权力掌握在控制都城、能够决定谁登上皇位的将领手中。后来，孔明指出，董卓是汉廷腐败与权力遭到攫夺的开端，将他的政变置于一系列政治变局之首，而刘玄德希望扭转这一局面。

洛阳的毁坏

董卓的统治使洛阳遭到大规模杀戮与强迫迁徙。李儒提议通过掠夺与袁绍有关之人的财物来筹措重建长安的费用后，董卓派遣五千士兵进入城中。他们杀害数千人，其中包括贵族、富商及其家人，并驱赶数百万居民前往长安。士兵沿途掠夺并虐待流离失所的百姓，许多人因此死去。

离开之前，董卓下令焚毁洛阳，包括宫殿和宗庙。帝陵被掘开，帝王与皇后的珍宝散落各处；士兵也闯入贵族和富人的墓葬。后来，刘玄德与同伴抵达这一带，眼前所见是绵延数百里的废墟。这场毁坏不仅意味着都城的丧失——帝国中心沦为明证，显示董卓的军事统治如何彻底取代了朝廷保护百姓与王朝的主张。

遇刺与政治遗产

董卓在王允与吕布参与的宫廷密谋中被杀。他未披甲进入迎宾殿，随后遭到武装人员袭击。他呼喊儿子时，吕布手持一份声称授权处死董卓的诏令现身，并以方天画戟击中他。李肃展示董卓的首级，吕布宣称诏令只针对董卓本人。官员们如释重负，但这场刺杀引发了更大范围的报复——李儒被处死，董卓的尸体则被陈列于市集。

董卓之死结束了他个人的统治，却未能消除汉朝所受的损害。小说后续关于继承的争论，再度触及他的政变使之无法回避的问题——谁有正当资格掌握帝权？建立魏国、使曹丕成为皇帝的禅让，以天象、民意以及汉朝据称将天命转交曹氏为依据。在成都，孔明将这一变局视为篡夺汉室，并劝刘玄德延续汉统。由此，董卓攫取皇位继承权成为一场持久斗争的先声；在这场斗争中，政治权力与王朝正统屡屡背离。