陶谦

陶谦是徐州州牧，他对曹操家眷的款待，后来引发了一场严重的政治误会。虽然家眷是被护送他们的张闿所害，曹操仍认定陶谦负有责任，并发动残酷的侵略。后来，陶谦请求玄德接管徐州，这为暴力提供了另一种应对方式——他试图通过移交权力来保护城池，而不是让冲突继续扩大。

徐州州牧

叙事将陶谦介绍为徐州的朝廷州牧，并称他为一位真正的善人。曹操带着四十多名家人、约一百名仆役和一百多辆车，经徐州前往兖州时，陶谦在他们进入辖境时出面迎接，并在城中款待他们。随后，他派遣曾任黄巾军首领的张闿及其部下护送这些旅人前往边境。

叙事将陶谦的款待置于灾祸发生的背景中，却没有将其视为灾祸的起因。一场暴风雨迫使一行人在一座古庙中避宿。张闿和士兵们对处境心生不满，又受车中财物诱惑，于是决定杀害曹操的家眷并夺取财物。他们实施袭击后逃往淮南。陶谦曾热情接待这些旅人，并安排人护送他们；背叛他们的，是受命保护他们的人。

徐州遭侵与陶谦请求退兵

曹操听闻杀人之事后，认定陶谦谋害了自己的家人。他悲愤交加，下令出兵攻打徐州，并坚持城池陷落时杀尽城中百姓。他的军队在徐州境内肆意侵扰，甚至毁坏坟墓。陶谦乘车出城与曹操相见，试图解释两人都遭到了张闿的背叛，但曹操不肯听从。

回到城中后，陶谦告诉谋士，自己认为这场侵略是由自己承担责任，并愿意交给曹操，希望以此阻止更多暴力。这一举动并未化解危机——相关记述没有说曹操接受了这一提议，而在进攻继续之际，陶谦仍处于危险之中。尽管如此，他愿意独自承担代价，这仍使他的应对有别于曹操的报复行动；曹操惩罚整个徐州，却是为了陶谦并未下令犯下的罪行。

继任安排与百姓的选择

后来，陶谦在病榻上再次请求玄德接任州牧。玄德拒绝了，陶谦临终前仍不断恳求。直到城中百姓亲自前来请求玄德治理徐州，他才答应，而且只打算暂时接任。因此，陶谦移交权力并非仅凭他个人的请求便告完成——玄德是在当地居民恳请之后才接受的。

陶谦在故事中的篇幅虽短，影响却很重要。他接待曹操家眷之后，出现了错误的指控，徐州也因此遭到攻击；而他临终前的请求，则为玄德暂时出任州牧铺设了道路。两人对危机的应对形成对照——曹操将悲痛化为对百姓的集体惩罚，陶谦则试图通过愿意承担责任，并在后来劝请继任者接手治理城池，来避免更多伤害。