墨西哥城相遇

让-巴蒂斯特·克拉芒斯，一位前巴黎律师，如今自称法官-忏悔者，在阿姆斯特丹的墨西哥城酒吧接近一位陌生人。他主动提出帮那人向沉默的荷兰酒保点金酒，并将酒保比作克罗马农人。克拉芒斯自我介绍，开始一段漫长的忏悔独白，透露他的双重职业，以及他对阿姆斯特丹同心圆运河的迷恋——他将这些运河比作地狱的圆圈。这次相遇为整个叙事奠定了基础，因为克拉芒斯将在接下来的几天里讲述他的人生故事。