女人作为绝对他者（Woman as the Absolute Other）
第二性“女人作为绝对他者”描述了一种权力关系——男人确立自己为本质主体，并以这一标准来界定女人。这个概念的重要性在于，它表明女人与男人的差异本身并不会使女人处于从属地位——绝对他者性是通过历史、社会安排和不平等的承认而形成并维系的。因此，这一概念把关于女性气质的抽象观念与限制女性行动、组织起来并作为自身主体获得理解的种种处境联系起来。
定义与互惠
这一论述首先区分真正的他者性与绝对他者。在旅行者、邻近民族、阶级和国家之间的关系中，可以看出“外国人”的地位是相对的——各群体都可能把另一群体视为他者，而双方仍能承认这种关系具有互惠性。相比之下，在两性关系中，一方占据了本质的“自我”这一位置，而女人则被置于纯粹的异在地位。当人们要求女性接受外在赋予她们的定义，而不是以主体身份确立自身时，这种不对称关系便得以维持。
这一概念并不否认女性和男性会体验身体差异、欲望或亲密关系。它所区分的是这种体验与一种社会行为——后者把差异转化为绝对而单向的定义。在包括性爱、友谊、失望、竞争和冲突在内的实际关系中，两个意识彼此相遇，各自寻求被承认为本质主体。这种关系可能在对抗与共谋之间变化，但仍具有互惠性。把女人设定为绝对他者，就是否定这种互惠性，并拒绝承认她是平等的主体。
从属地位的历史条件
这一论述强调，女性并非人数上的少数——女性与男性人数相当。它将女性的处境与其他群体的从属地位相比较，同时指出，这些历史并不完全相同。美国的奴役制度、殖民征服和犹太人的离散，都可以视为使具有既有历史或传统的群体遭受从属地位的历史事件。相比之下，在有记录的历史所能追溯的范围内，女性一直从属于男性；由于这种关系与性别和生育相联系，它往往显得自然而然。这一论述驳斥了这样的推论——一种看似自然的处境就必然不可改变。
组织起来同样困难。论述所举的例子中，无产者和黑人曾以“我们”的集体身份确立自身，从而挑战声称拥有支配权的群体。一般而言，女性却没有同等条件形成统一的反抗力量。她们分散在男性之中，又通过家庭、工作、经济利益和社会处境，与各自的父亲和丈夫相互依附。阶级与种族进一步分化女性——资产阶级女性可能与资产阶级男性而非工人阶级女性有共同利益；白人女性也可能与白人男性而非黑人女性结盟。家庭以及两性的相互依赖使这种关系独具特点——女人在一个社会整体中被置于他者地位，而这个整体的两个组成部分仍彼此紧密相连。
工作、法律与不平等的承认
与种族和阶级的比较也有助于说明从属地位如何被正当化。十九世纪，工业革命使女性进入劳动力市场，女性权利诉求因此获得经济基础，反对也随之加剧。雇主乐于利用女性较低的工资，男性工人则可能把女性视为竞争者。因此，女性与工人之间的团结并非自动形成；这一论述指出，加入工会可以成为帮助女性维护自身利益、又不使她们与整个工人群体对立的条件。
“分别但平等”的说辞同样表明，表面上的让步如何能够维持歧视。文本将这一说法与吉姆·克劳种族隔离法联系起来，并指出，平等的语言可以引入或掩饰隔离。在比较性别歧视与种族主义时，重点并非认为两者的历史可以互换，而是指出统治群体可能把自己促成的处境当作证据，以证明其所压迫者低人一等。问题在于，是否应延续一种让女性拥有较少可能性的处境，而不在于这种被强加的不平等是否体现了某种不变的本质。
身体与生活经验
这一概念并未把身体视为无关紧要。生物过程被视为女性处境中的重要因素，但并非女性社会地位的完整解释。在论述月经时，本书描述了身体变化可能如何令人感到疏离，以及对身体的焦虑如何加深痛苦。关于青春期的讨论同样把身体经验与解释身体经验时所依据的意义和恐惧联系起来。这些论述关注的不只是一具生物体，也关注一种在社会期待之下、处于特定女性气质观念中的生活化身体。
这一论述明确拒绝把生物学视为固定不变的命运。身体是个人处境的一个基本要素，但它通过意识、行动和社会关系获得生活经验中的意义。社会习俗和法律塑造了人们对身体事实的评价；仅凭生理学无法解释女人为何成为他者。关键问题在于，历史与社会如何吸纳自然，并把女性塑造成从属的社会角色。
神话与“真正女性气质”的矛盾
文学与社会神话赋予绝对他者一种理想化形式。女人可能被想象为自然、肉体、诗的源泉、在人与超自然之间的媒介，或是许诺和平与救赎的人物。这些角色各不相同，有时甚至相互冲突，但每一种角色都是通过女人能为男性主体提供什么，而不是通过她自身独立的计划，来赋予她意义。永恒女性这一不变神话把真实女性多样的生活转化为固定的理想；当女性的行为与这一理想相矛盾时，人们便把矛盾归咎于女性，而非神话本身。
这种矛盾延续至今——女性既被要求成为平等主体，又被视为非本质者。男人可能接受女性平等的原则，却仍期待“真正的女人”接受自己身为他者。在这种双重标准下，女性通过性关系或母职确立自主性，并不一定能使她摆脱规定好的角色。女性的成就可能被视为与女性气质不相容，恰恰因为女性气质已被定义为自我客体化与从属。由此，绝对他者这一概念揭示了女性作为主体行动的主张，与社会要求她们继续充当男性认识自身之对象之间的冲突。
