存在主义道德

存在主义道德是本书考察女性处境时明示的伦理框架。它认为，自由通过计划以及不断迈向开放未来的行动得以实现；依照这一标准，核心问题在于——作为自主自由主体的女人，如何生活在一个试图将她构成为他者并把她禁锢于内在性的世界中。

伦理标准——自由而非幸福

这一框架首先拒绝以幸福作为衡量社会安排的标准。外人无法可靠地了解或衡量幸福，而人们很容易把自己希望强加给他人的处境称作幸福。不能简单地认定家庭主妇比职业女性更幸福，正如不能想当然地认为住在后宫的女人比拥有选举权的女人更幸福。这类判断可能把静止和受限的可能性误当成满足。

相反，本书依据制度给予个人的具体机会来评判制度，同时区分私人福祉与抽象的公共利益。它所选择的标准是存在主义道德——主体通过计划以及不断超越自身、迈向其他自由主体来实现自由。当前的存在并非凭借固定处境获得正当性，而是通过向一个仍然开放的未来拓展而获得正当性。

超越、内在性与压迫

这一框架的核心道德区分，是超越与内在性之间的区别。当超越沦为内在性时，存在便被缩减为固定的、物化的状态，自由也被缩减为单纯的事实。如果主体同意这种堕落，本书称之为道德失败；如果这种状态是被强加的，它就成为挫折与压迫。因此，无论限制表现为主动放弃的可能性，还是外部强制施加的处境，都具有同样的伦理意义。

女性的处境使这一冲突格外尖锐。与所有人一样，女性是自主的自由主体，但她们面对的世界中，男性坚持要求她们接受他者的地位。她们被当作客体并被禁锢于内在性之中，而她们试图超越这一指定地位的努力，则从属于另一种被视为本质且拥有主权的意识。由此产生的冲突，存在于主体自认具有根本本质性的主张，与宣称她不具本质性的社会处境之间。

身体是处境，而非命运

这种观点并未否认生物学的重要性。本书把月经和生殖过程视为女性处境中影响深远的因素——身体可能被体验为异己之物，生殖要求也可能给个人生活带来沉重负担。然而，这些体验并不能确立一种固定的命运。仅凭生物学资料，既无法解释女性为何被塑造成他者，也无法为她们受到的从属地位辩护。

身体通过意识、行动和社会获得切身意义。它并非脱离具体处境的单纯生物学事实——社会习俗、法律、价值观，以及经济和心理背景，都会塑造人们体验和理解身体过程的方式。因此，核心问题不仅在于自然赋予女性什么，也在于历史和社会如何接纳这种自然，并使之成为女性人类处境的一部分。

探究及其政治意义

这一框架构成了本书探究的脉络。本书先从生物学、精神分析和历史唯物主义的角度考察女性，继而探问女性现实是如何形成的、女人为何被定义为他者，以及由此产生了什么后果。本书也转而考察女性被提供的世界，以及她们试图离开被指定的领域、参与人类共同生活时所面临的困难。

因此，决定性的问题是——人如何在女性处境中实现自身；哪些道路仍然开放，哪些沦为死路；以及如何在依赖之中寻得独立。存在主义道德以自由而非幸福界定可能性，因此拒绝把顺应限制误当成圆满。它以女性能否具体拓展自身能动性，作为评估所考察制度与安排的尺度。