人类以男性为准，男人定义女人而非女人自身
第二性“人类以男性为准，男人定义女人而非女人自身”指出了西蒙娜·德·波伏瓦对性别差异分析中的核心不对称——男性呈现为普遍的人类主体，女性则通过她与男性的关系来理解。这一表述将关于何者被视为规范的哲学主张，与女性如何被迫以非本质他者的身份生活的历史论述联系起来。
含义与表述
德·波伏瓦将表面上对称的男性与女性范畴，同一种只有一方被视为普遍范畴的结构加以对照。在日常语言中，男性可以代表整个人类；相较之下，女性则被性别标记，被视为有限的特殊个体。男性能够把自己看作个体，而不必先以男性身份界定自己；女性却总是被要求为自己的性别作出说明。这一表述的关键并不只是女性受到不同描述，而是她们对自身的理解被男性视角作出的界定所取代。
相关论述通过主体与他者的对立来描述这种等级关系。男性被确立为本质、自足的一方；女性则成为相对的存在，主要通过与男性的关系才可理解。德·波伏瓦援引了那些将女性描述为不完整或有缺陷的常见说法，并揭示这些说法如何把社会等级关系呈现为仿佛源于身体的自然结果。由此形成的界定，并未承认女性本身是自主的存在。
他者与不平等的互惠
他者这一范畴并非男女关系所独有。群体会以外来者为参照来界定自己；村庄、国家、阶级及其他社群之间的关系也会随着各方争作本质一方而发生变化。在这些关系中，对立群体可能各自主张主体地位，并揭示另一方所声称的普遍性其实具有相对性。德·波伏瓦提出的问题是，为什么这种互惠没有在男女之间确立——为什么一方成为本质一方，而另一方却被期待接受外在的界定。
她的回答强调历史与社会组织，而非简单的数量或生物学解释。女性并非人数上的少数，她们所受的从属地位也不像某些其他压迫史那样，可以追溯到某个有明确年代的单一事件。女性始终生活在男性之中，并通过家庭、工作、经济利益和社会条件与男性紧密相连。一般而言，她们没有独立共有的空间，也缺乏能够使她们作为独立政治主体集体行动的团结。
女性分散的处境也因阶级与种族而分化。资产阶级女性可能与资产阶级男性的立场更为接近，而非与工人女性更亲近；白人女性可能与白人男性利益相同，而非与黑人女性相同。因此，女性与男性之间的联系，并不等同于两个独立群体之间的分隔。伴侣关系是一种社会单位，其成员彼此相连，尽管他们在其中的地位并不平等。这种依赖关系有助于解释为什么他者不容易转身确立自身为唯一主体。
历史与物质条件
这一表述也揭示了宣称的平等与女性实际生活条件之间的距离。十九世纪，女性进入有偿劳动领域，为她们的诉求提供了经济基础；与此同时，雇主从女性被迫接受的低工资中获益。男性工人于是可能把女性视为竞争者，而非盟友。德·波伏瓦指出，女性加入工会有助于她们维护自身利益，也使她们能够建立联盟，而不是重演这种对立。
家务劳动分配不均进一步强化了经济依赖。农妇可能在家庭经济中承担大量责任，并因此受到尊重，但她也可能同时要下田劳作、照料牲畜和孩子、准备饭菜并打理家务。她的工作日可能从黎明开始，一直持续到傍晚，几乎没有时间休息或参与社交生活。这一具体负担表明，女性可以是家庭不可或缺的一员，却仍未被平等地承认为独立主体。
同样的等级关系也塑造了对工作和婚姻的期待。女孩仍被引向婚姻，而非自身发展；年轻女性可能受到鼓励，设想丈夫会带来幸福与更高的社会地位。这种许诺可能削弱她接受职业训练的意愿；由此产生的不利处境又会使婚姻显得更加必要。即使女性参加工作，家庭生活的负担仍更多落在她们身上；与此同时，经济不平等以及男性供养所带来的声望，也使依赖看起来具有吸引力或不可避免。
身体、自由与重复
德·波伏瓦的论述并不否认女性身体的特殊性，而是反对把身体差异转化为固定的社会命运。在她关于青春期的论述中，女孩未来的社会角色仿佛会在她尚未作出选择之前，便随着身体变化降临。月经可能成为羞耻与焦虑的来源，女孩也可能把自己的身体看作可疑或患病的。分析将这种痛苦与理解她身体的视角联系起来——在本已限制她可选择的出路、并助长自卑情结的处境中，生物学状况便成了障碍。
这一论述属于存在主义关于超越与内在性的更广泛区分。主体通过超越既定条件的计划实现自由；当一个人被禁锢于重复之中并被当作客体时，其存在便受到限制，只能停留在内在性之中。德·波伏瓦将女性处境描述为一种冲突——一方面，她作为人类主体拥有自主性；另一方面，社会要求她把自己当作他者。问题不在于她能否在被指定的处境中感到幸福，而在于她有哪些可能，能够在其中并反抗它而自由行动。
家务劳动使这种冲突既体现于地位，也体现于时间。家务中的任务刚一完成便须重做——洗碗、除尘和缝补都无法积累成持久的成就。这种反复劳动近似于西西弗斯的苦役；年轻女孩看着母亲打扫时，所看到的未来仿佛就是永无止境地回到同样的职责。这一意象将该表述落实到日常生活中——男性规范不仅由对女性的明确评判维持，也由这样的安排维持——一些人获得可以不断拓展的计划，另一些人则承担反复进行的维持性劳动。
论述范围与持续意义
这一表述将亲密关系与制度联系起来。德·波伏瓦关于女性作为他者的论述，借助主体与客体的哲学对立，同时也追溯了这种对立如何贯穿劳动、家庭、教育、经济依赖和身体期待。论述着重说明，由社会关系造成的地位如何逐渐显得像自然事实，以及这种表象如何帮助维持产生它的条件。
这一论述还将女性的从属地位与其他被化约为抽象类型的群体所受到的对待并置。德·波伏瓦将为性别歧视辩护的说法与压迫黑人和犹太人的说法相比较，同时也区分其中不同的历史与处境。这类比较进一步凸显——统治群体能够用统治秩序强加给受压迫群体的特质来界定他们，随后又把这些所谓特质当作等级关系理所应当的证据。
因此，对德·波伏瓦而言，这一表述是一种诊断，而不是断言女性天生就是相对或依赖的存在。在一个以男性主权为中心组织起来的世界中，女性被迫以他者的身份面对自己，尽管她与其他人一样，是自主的自由主体。改变的可能性，建立在承认这种强加的地位是一种具有历史和物质条件的处境之上，而非关于女性本质的不可改变的真理。
