“生命之上是精神”
第二性“生命之上的精神”是本书对男性活动与女性生育之间的等级秩序如何成为男性至上的正当理由所作的阐释。它并非只是将思想与生物性对立起来，而是追溯男性如何开始重视超越眼前生存的计划，继而把女性与维持生命联系起来，作为将她们置于从属地位的理由。论证中关键的复杂之处在于，女性并非天生只能重复；她们也是寻求超越自身的存在者，即使社会安排不承认这种追求。
风险、计划与价值
论证从男性创造未来而不只是维持现状的活动谈起。建造独木舟、开展捕鱼和狩猎远征，被描绘为占有世界、考验力量、设定目标并开辟通往目标之路的方式。在这一阐释中，成功会带来庆祝与胜利感，因为人们将创造并投身于超越既有事物的能力视为人性的体现。建造水坝、摩天大楼和原子反应堆时，同样的自豪感依然存在——劳动不仅维持世界，也改变世界的边界，为未来奠定基础。
危险赋予这些活动额外的价值。猎人与屠夫的区别在于，狩猎使猎人面临风险；战士冒着生命危险，以提升氏族的声望。本书以此对照作为解释性别化声望的核心——人的价值不在于赋予生命，而在于为生命之外的目标冒自己的生命危险。因此，在这一阐释中，女性被排除在战士远征之外，成为根本性的不利因素。一个推崇冒险和杀戮能力的社会秩序，会让与杀戮相关联的性别高于生育者。
这一表达浓缩了生物延续与存在计划之间的区别。物种通过繁衍自身而延续，但繁衍只是以新的形式重复生命。论证指出，人类能够超越这种重复——计划、工具和发明确立的价值，不能简化为物种的延续。男性因这些活动而被认为塑造大地、开创未来；女性则被描绘为更易受物种需求支配。然而，本书并未说女性缺乏超越性。她们同样寻求未来，也寻求超越生命单纯延续的存在理由；她们的困境在于，生物性命运和社会评价与这种追求相抵触。
承认的不对称性
本书借用主奴关系来解释，为何这种比较并未带来平等。被奴役者也经历过死亡风险，而女性则被描绘为赋予生命、却未曾与男性交战的存在者。这一区别有助于说明她在本书框架中的处境，但分析并未将其视为对压迫的完整解释——女性同样承认并追求男性通过其计划确立的价值。男性似乎开辟了女性同样努力迈向的未来。
这种承认并不意味着男性价值天生只属于男性。本书指出，历史上女性并未建立与男性价值相抗衡的另一套女性价值体系。相反，为保住男性特权，男性创造了一个独立的女性领域，将其与生命和内在性联系起来，并利用这种划分把女性禁锢其中。因此，这一表达既描述了一种价值评判，也描述了一种社会运作——与超越性相关联的活动获得权威，而女性则被安排在从属于这些活动的领域。
这一主张也置于人类共同追求自我确证的背景之中。超越性并非男性独有的生物禀赋，而是存在者寻求存在理由的一种活动。在这一分析中，女性的顺从并不能证明她们没有这种能力；它表明等级秩序的力量如何使男性计划看起来仿佛为所有人提供了未来。女性所寻求的，是作为独立存在者获得承认，而不是让生活受生物性重复或男性权威支配。
从农业到工匠的工具
这一历史叙述为该等级秩序提供了物质背景。在农业生活中，人们仍受土地、发芽、季节和收成不定的影响。农夫等待并祈求；人们通过绵延、偶然与神秘来体验世界。本书将这种处境与大母神的声望联系起来，也联系到那些将自然力量描绘为仿佛支配人类生活的宗教意象。在这一阐释中，女性的象征性权威并非源自独立的社会平等，而是源于人类对自然的依赖，以及对其无法控制的力量的畏惧。
金属加工展现了另一种能动性模式。工匠依照设计塑造工具，并能看到行动如何改变对象——锤击可以加快工具完成，而没有任何行动能够加速谷物自然成熟。技艺与专注带来成果，制作者可以为此承担责任并感到自豪。实用技艺取代仪式而占据优势时，工匠的成功似乎便较少依赖神恩。锤子成为人类与世界关系变化的象征——本书称，锤声标志着伟大牧神潘的消退，也标志着人类统治的开始。
这种实践上的信心也支持了新的思维形式。金属对火、淬炼和机械加工会作出稳定反应，因此可以通过因果关系来阐释行动与结果。本书将工具所构成的这个可理解世界，与理性思维、逻辑和数学的兴起联系起来。农业仍与无法化约的绵延、偶然、期待和神秘相联系；工匠的世界则与计划、行动、必然性和理性相联系。作为制造者的人，工匠并非只是使用自然——他灌溉并排干土地、铺设道路、建造神庙，通过有计划的活动重塑世界。
宗教的转变与历史后果
这一转变并未让旧有宗教形式原封不动。与大母神并存的，还有一位与生育相关联的男神、儿子或情人；起初他的地位仍低于她，但他日益与创造力量相联系。本书描述了一种反复出现的模式——这位男性神祇死去后，在春天复生，而母亲兼配偶则四处寻访他。书中指出，克里特岛和地中海周边也有相关神祇配对，包括埃及的伊西斯与荷鲁斯、腓尼基的阿斯塔尔特与阿多尼斯、小亚细亚的库柏勒与阿提斯，以及希腊的瑞亚与宙斯。这种变化并非仅仅是一个神祇取代另一个神祇，而是反映主权逐渐从母性形象转移到男性原则；后者与光明、智慧、秩序和创造相联系。
本书将女性地位的贬低描述为人类历史的一个阶段，而非她们价值较低的证明。书中指出，女性早期的声望源于男性面对自然力量时的脆弱；随着人们学会耕作土地、借助工具掌控材料，他们得以疏远那些力量，也疏远与之相连的宗教权威。同一段抬高工匠地位的历史，也把与自然相联系的女性重新描绘成掌控世界的障碍。“生命之上的精神”这一等级秩序，正是随着人与物质世界关系的变化而形成，随后固化为对两性的评判。
这一表达最终也指向女性从属地位的延续。本书从帮助确立男性至上的原始条件，转向探讨人类赋予自身那个被界定为他者的部分何种权利。其分析驳斥了生物学单独决定女性地位的观点——社会秩序将女性与生育的关联转化为禁锢，尽管作为存在者，她们同样具备投身未来的能力。因此，只有区分人类计划的价值与将这些计划据为男性所有的性别制度，才能理解这一等级秩序。
