女性的伟大历史性失败
第二性“女性的伟大历史性失败”是西蒙娜·德·波伏瓦对一种历史逆转的称谓——随着新的农业技术和私有财产重组劳动与继承，女性对生产的贡献失去地位，男性则取得对财产和家族世系的支配权。这场失败并未被说成女性生物特征必然造成的结果。它描述了物质安排和社会制度如何将差异转化为从属，以及这种从属如何持续限制女性的自由、工作和集体行动能力。
从共同劳动到私有财产
在波伏瓦借鉴弗里德里希·恩格斯所作的石器时代叙述中，土地属于氏族，而简陋的工具使女性足以从事园艺。男性狩猎和捕鱼，女性则留在家中；但家庭并非单纯的私人避难所——制陶、纺织和园艺使女性在经济生活中占有重要地位。男女之间已经出现劳动分工，但在这一叙述中，这还不等同于后来形成的等级制度。
随着金属工具和犁的出现，局面发生逆转。农业扩张需要大量劳动来清理森林、耕种田地；男性役使其他男性为奴，土地和劳动力的私有制由此形成。男性成为土地和奴隶的主人，也就成为女性的所有者。技术变革因此不仅改变生产，也改变权力——曾经构成女性地位基础的工作被重新看作家务，而男性的生产劳动则成为衡量经济重要性的标准。
继承与父权家庭
波伏瓦将家庭劳动的变化描述为财产传递方式的变化。父权取代母权——继承由父亲传给儿子，而不再经由女性传给她所属的氏族。建立在私有财产之上的父权家庭巩固了男性的主权；与被承认为具有决定性经济作用的生产相比，家务劳动的重要性则逐渐下降。按照这一说法，女性的社会受压迫处境源于其经济从属；这场失败通过所有权和世系制度固定下来，而非由女性天性突然改变来解释。
不平等的性别秩序也影响婚姻。拥有主权的丈夫允许自己享有性自由，包括与奴隶或交际花来往以及实行多妻制；波伏瓦指出，当习俗允许女性享有相似的自由时，通奸便成为报复手段，也是受家庭依附束缚的女性少数可用的防卫方式之一。这种对照表明，私人权力如何延伸到亲密生活之中——女性有限的应对手段并不能推翻让男性掌控财产和家庭规则的制度。
劳动、解放与不平等的自由
波伏瓦的论述表明，女性解放不仅依赖于正式宣布平等。它还要求平等的法律权利，以及女性进入大规模社会生产，使家务成为生活中的次要部分，而非女性人生的界限。现代工业为女性进入生产创造了物质可能，但相关事实也显示，当女性工资较低、被视为廉价竞争者时，就业仍可能重现从属地位。在法国，1889至1893年的一项调查发现，女性一天同工所得仅为男性的一半；1908年的一项调查记录，家庭手工业的报酬低至每小时五生丁。
这种工资差距不仅使性别之间产生分化，也使工人彼此分裂。雇主乐于采用女性较低的工资，而男性工人可能将女性视为具有威胁性的竞争者；因此，女性与无产阶级之间并不会自动形成团结。波伏瓦认为，女性加入工会，才能捍卫自身利益，而不被当作对付工人阶级的工具。工作可以开辟摆脱依附的道路，但工作本身并不能确保平等的权力或尊严。
有偿就业之外，家务劳动的压力仍然存在。比如，法国农妇可能分担丈夫的责任并共同拥有财产，有时也能在家中行使相当大的权力；然而，她还要照料牲畜和园地，从事繁重的田间劳动，做饭、料理家务、怀孕生子并照顾孩子。她在男性吃第一顿饭之前便开始一天的工作，随后继续田间劳作，晚上还要缝补；留给健康和休闲的时间所剩无几。只要生育和家务劳动仍被不平等地分派，这些处境就清楚地显示，参与经济活动与获得自由之间仍有距离。
作为持续结构的失败
这个概念的范围也超出了财产关系的历史叙述。波伏瓦将分派给女性的重复性劳动，与主体行使自由所凭借的开放性计划相对照。她认为，生育和哺乳是自然机能，本身并非计划；当母职被用来把女性限制在家务之中，结果便是一种重复而受限于内在性的生活。家庭主妇的工作不断周而复始，无法带来持久的胜利——碗碟会再次变脏，灰尘会重新积起，衣服也需要一再缝补。限制塑造未来可能性的，不只是工作量，还有日常生活的结构。
女性作为分散群体的地位进一步加深了这种限制。女性不像阶级或拥有自身共同空间与制度的群体那样彼此联结，而是生活在男性之间，并通过家庭、工作、经济利益和社会条件与各自的父亲和丈夫相连。阶级和种族也会使女性进一步分化——资产阶级女性可能与资产阶级男性结盟，白人女性可能与白人男性结盟，而非与工人阶级女性或黑人女性团结。因而，波伏瓦将女性缺乏集体团结和独立组织，视为使她们持续处于他者地位的历史结构的一部分。
关键主张是，历史造成的处境能够改变。波伏瓦的存在主义框架将面向计划的自由，与被限制在强加的重复生活中的状态区分开来；当社会迫使女性处于这种受限状态时，这就成了压迫，而非命运。“女性的伟大历史性失败”指称的是一个物质与社会过程；这个过程使这种限制看起来仿佛是自然的。这个概念的意义，既在于通过财产、劳动和继承解释女性的从属地位，也在于否认这些安排必须永远延续。
