盖尔芒特公爵夫人

盖尔芒特公爵夫人身处贵族特权既由继承而来、又须不断展演的位置——她的姓氏在宫廷中享有优先地位，而围绕王公贵族的仪式则使等级在日常交往中显现。然而，并非所有人都了解她的地位。通过涉及一位王室访客、维尔迪兰社交圈及家族礼序的事件，叙述展现了社会权威如何取决于在场者、他们掌握的信息，以及他们认得哪些惯例。

等级与公众声望

盖尔芒特公爵认为公爵夫人的等级毋庸置疑，同时也承认他人可能误解这一点。在盖尔芒特-巴伐利亚公主府上，他察觉聚会中似乎带有一丝库尔瓦西耶家族的气息，并提及吉尔贝特的母系祖先。他的旁白将公爵夫人置于由血统与世袭社会差别构成的关系网络之中，但叙述也表明，这些差别是在贵族世界内部评判的，并非人人共有的知识。

在帕尔马公主的故事中，这种认知落差尤为明显。公爵夫人与一则长期流传的传闻联系在一起，传闻称她与帕尔马公主关系不当；这则传闻之所以延续，是因为传播者无从了解两位女性的真实生活。叙述者将这类闲话比作有关帕拉梅德·德·夏吕斯的说法——名声可能源于疏远与猜测，而接近当事人或许能够纠正这些说法。这一事件使公爵夫人成为衡量贵族现实与外人所讲述的贵族故事之间差异的标尺。

维尔迪兰社交圈也显现出同样的隔阂。科塔尔夸口说，自己会在朋友家中见到盖尔芒特家族的人，并将据称富有的维尔迪兰夫人与他想象中可能已陷入贫困的公爵夫人相比较。他的错误不只在于误判财富——他以为自己熟悉的姓氏所代表的社会重要性，对所有人来说都显而易见。按照这段叙述，公爵夫人的等级在能够识读它的圈子里举足轻重，在圈外却几乎不可见。

礼节、君主权与优先礼序

在巴尔贝克大饭店，叙述者观察到帕尔马公主行事仿佛主人所拥有的场所按惯例也属于她。她慷慨打赏饭店员工，并亲切地关照他们，体现了君主无论身在何处皆为主人之礼俗。这一场景并非以公爵夫人为中心，却阐明了理解她的等级所依循的社会准则——贵族权威既可以通过看似自发的举止表达，也可以通过正式规矩体现。

帕拉梅德·德·夏吕斯讲述家族历史时，也提到了公爵夫人的优先礼序。他对坎布勒梅侯爵讲述盖尔芒特家族在宫廷中的优先权，并回忆一位祖先如何坚持排在克罗伊公主之前，后来国王要求她致歉。他还提及巴登公主试图先行入场时，王室曾出面维护公爵夫人的礼序。这些故事将优先礼序描绘成一种通过仪式主张的权利，并由王室认可和世代相传的家族记忆予以支持。

晚宴上的一次小小交往，让这种等级关系显得更为直接。坎布勒梅似乎准备把椅子让给夏吕斯时，夏吕斯以格外熟稔的态度谢绝，并说只有血亲王公才配受到这种礼让。他的举止和话语将原本可能只是普通礼貌的行为，转变成了有关等级的表态。即使公爵夫人不在场，她的名字仍是界定谁有资格享有优先礼序时所援引的准绳之一。

政治忠诚与社会界限

德雷福斯事件引发的政治分裂，也塑造了公爵夫人的社交世界。盖尔芒特公爵认为斯万支持德雷福斯是严重的背叛，恰恰因为斯万曾在社会上享有受人尊重的地位，也是那个圈子里少数熟识的犹太人之一。公爵将斯万的立场视作犹太人集体效忠的证据，并引用了从一例推知全体的格言。他的反应显示，政治争端已固化为一道社会界限，将个人信念转化为对整个群体的评判。

后来，斯万讲述盖尔芒特亲王如何因为预料到双方在德雷福斯事件上的观点会有冲突，便一直避开他。亲王谈到家人对这一议题的敏感，并回忆涉及其他王室成员的政治分歧；不过，在与博泽尔费伊将军交谈之后，他开始怀疑审判中存在严重违法行为。这一事件将公爵夫人的贵族圈子置于不断变化的政治气候之中——私人关系因公开立场而承受压力，随着争议发展，忠诚的含义也随之改变。

社会地位与误认

在这些叙述中，公爵夫人的形象与其说由一连串个人行动所界定，不如说是由围绕她的姓名形成的社会关系所塑造。她的地位可以作为世袭权利被援引，可以被圈外人士误读，也可以在有关财富、婚姻与政治效忠的争论中用作比较的依据。有关她与帕尔马公主的传闻，在无人了解两人真实关系的情况下继续流传；夏吕斯的讲述则通过家族故事与王室裁决，使她的优先礼序具体可见。

由此呈现的贵族权威既持久又有条件。公爵夫人属于一个血统与礼节具有实际效力的世界，然而，这个世界无法左右外人如何看待它。等级依靠共有的知识发挥作用；缺少这种知识，盖尔芒特这个姓氏就可能遭到误判、误解，或成为闲话的题材。