威廉·詹姆斯

威廉·詹姆斯是研究神秘体验的哲学家，本书借助他的思想探讨两个核心问题——普通清醒意识是否是接触现实的唯一可靠方式，以及为何神秘体验会令人觉得自己获得了知识的启示。他的思想将叙述者意识的暂时转变与更广泛的知觉论述联系起来，并为评估神秘型体验提供了一套术语。

意识只是可能的地图之一

本书援引威廉·詹姆斯的结论——正常清醒意识只是众多潜在意识形式之一，每一种都是感知或构建世界的一种方式。这些形式之间隔着叙述者借用詹姆斯的说法所称的“最薄如蝉翼的屏障”。这一意象让普通意识看起来不再像一扇通往现实的透明窗户，而更像几张地图中的一张——在许多用途上都很有用，却并不完整，也不是唯一的地图。

这种论述没有解释其他意识模式为何存在。本书认为，普通清醒意识通常最有利于生存，而意识改变状态则可能带来想象层面的变化，进而改变个人生活或共同体的走向。因此，詹姆斯的观点并非声称每一种意识改变状态都更真实，而是提醒人们，不要把熟悉的清醒视角当作对世界唯一可能的解释。

神秘体验的知识感

本书将“神秘体验的知识感”界定为一种感受——神秘体验不仅被体验为感受，也被体验为知识。威廉·詹姆斯提出的这个术语，描述了这样一种持久的确信——重要的真理已经显现。这一区分有助于解释，为何一种体验在情绪强度消退后仍可能影响深远——当事人可能不只是把它理解为一种异乎寻常的心境，而是视为一次仿佛揭示了某种真实事物的遭遇。

这种论述也区分了确信的力量与被认为已经显现的真理是否得到证实。神秘体验的知识感描述的是这种体验如何被亲历——被当作知识——而不是独立证明其内容属实。

从詹姆斯的论述到测量

威廉·詹姆斯提出的神秘体验四项特征是不可言喻性、短暂性、被动性和神秘体验的知识感。四者合起来描述了一种难以传达、转瞬即逝、被感受为发生在当事人身上而非完全出于其意愿，并且被理解为承载知识的体验。本书对这些特征的讨论，为辨认反复出现的特点提供了概念基础，同时避免把每一种体验都视为完全相同。

神秘体验问卷将这一框架的部分内容转化为研究工具。该问卷由沃尔特·潘克和比尔·理查兹于迷幻药公共形象剧变的1960年代开发，要求参加迷幻药试验的志愿者按一至五分的量表，对七项特征进行评分——内在统一、外在统一、超越时间与空间、不可言喻性与悖论性、神圣感、神秘体验的知识感，以及强烈感受到的积极情绪。此后又出现了修订版本。在这一论述中，詹姆斯的贡献由此从神秘体验理论延伸至后续研究采用的术语和测量方法。