公元16世纪

公元16世纪，女性的历史处境呈现出鲜明的反差。封建习俗虽已消退，但女性缺乏保护，无法抵御他人声称她们理应被限制在家庭之中的要求；与此同时，少数女性，尤其是出身显贵或拥有财富的女性，能够获得影响力，或追求非同寻常的公共生活与知识分子生活。她们拥有的机会与大多数女性所经历的限制之间的差距，使这一时期成为形式地位与实际可能性并不一致的例证。

法律与家庭限制

到16世纪，后来在旧制度时期延续的法律正逐步编纂成文。本书认为，封建习惯的消失使女性更容易受到男性要求她们被限制于家庭生活的压力。罗马法的影响依然可见；而有关女性天生软弱或愚蠢的说法，则被用来为限制辩护，而非构成限制的根本原因——男性先为自身利益采取行动，随后再援引女性所谓的天性为之开脱。

这段法律史属于一项更广泛论述的一部分——女性的具体处境不能仅凭抽象权利来判断。即使女性的法律地位仍受限制，她的经济角色、家庭地位和获取资源的机会也可能改变她能够做什么。因此，这一时期的杰出女性并不代表女性处境普遍发生了转变；她们的显赫地位反而揭示了机会分配极不均等。

杰出的政治与军事行动

一些意大利文艺复兴时期的女性拥有主权权力，另一些则投身武装行动。吉罗拉莫·里亚里奥的妻子为福尔利的自由而战，希波吕塔·菲奥拉门蒂则统率米兰公爵的军队。帕维亚围城期间，菲奥拉门蒂率领一队贵族女性登上城垛。在另一项集体行动中，锡耶纳女性组织了三千名女性组成的军队，由女性担任指挥，以保卫城市免受蒙吕克进攻。

这些事例表明，女性参与了通常将她们排除在外的公共行动。它们的重要性在于其非凡之处——这些事例证明女性能够作为政治与军事行动者采取行动，但并不意味着此类可能性普遍向女性开放。

学识、写作与声誉

另一些女性则因学识与艺术成就而闻名。本书提及伊索塔·诺加罗拉、维罗妮卡·甘巴拉、加斯帕拉·斯坦帕，以及米开朗基罗的朋友维托里娅·科隆纳。洛伦佐和朱利亚诺·德·美第奇的母亲卢克蕾齐娅·托尔纳布奥尼创作了赞美诗，并撰写了施洗者圣约翰和圣母的传记。她们的声誉将女性的知识分子劳动纳入对这一时期文艺复兴个人主义的叙述；而这类人物数量有限，也凸显了女性接受教育的机会仍受到多大限制。

书中描述的许多杰出女性都是交际花。她们的职业可以带来经济自主；加上行为不拘常规和知识分子自由，这使其中一些女性获得男性礼遇有加的赞赏。她们资助艺术，涉猎文学与哲学，其中一些还从事写作或绘画。书中将伊莎贝拉·达·卢纳、卡特琳娜·迪·圣切尔索，以及被称为诗人和音乐家的因佩里娅，描绘为阿斯帕西娅和弗里涅所代表传统的继承者。然而，许多出身显贵或拥有财富的女性所能享有的自由，往往表现为放纵；意大利显贵女性和交际花被归于其名下的狂欢宴饮与罪行，也仍是她们传奇的一部分。

教育与例外的限度

尽管取得了这些成就，16世纪的女性仍然教育不足。布列塔尼的安妮将女性带入宫廷；此前，女性在那里并不常见。她还试图招募一群荣誉侍女，但她更关心的是她们的教养，而非知识分子教育。在后来凭借思想、影响力和写作而出众的女性中，大多数出身贵族。本书提及雷茨公爵夫人、德·利涅罗尔夫人、罗昂公爵夫人及其女儿安妮，以及最著名的玛戈王后和纳瓦拉的玛格丽特。佩尔内特·迪·吉耶可能出身资产阶级；路易丝·拉贝则被描述为交际花，敢于不拘常规地行事。

这一时期的杰出女性展现了个人能动性的范围及其界限。政治统治、参与军事行动、求学和从事艺术创作都是可能的，但这些机会集中在地位、资源或独立性非同寻常的女性身上。面对更广泛的、要求女性留在家庭之中的法律压力，她们的成就证明了这些可能性的存在，却并不意味着实现了平等。