奥瑞纳文化时期

西蒙娜·德·波伏瓦在考察社会如何表现性别并组织人类生活时，援引了奥瑞纳文化时期这一史前时期。留存下来的小雕像具体呈现了女性与男性形象之间的对照；将这些形象与书中关于劳动、自由和社会约束的论述并置，可以说明为何单凭身体差异不足以解释女性的历史地位。

小雕像与性别表现

本书援引H.贝古恩1934年的记述指出，奥瑞纳文化时期的遗存包括许多突出表现女性性征的小雕像，以及在洞穴中单独呈现、轮廓粗略的外阴图像。相比之下，男性小雕像极为罕见，所述证据中也没有男性生殖器的图像。这一对照使该时期的物质遗存成为一个鲜明例证，显示身体如何以截然不同的方式被呈现并赋予重要意义。

本书将这些发现与更晚的史前证据相对照。在梭鲁特文化时期和马格德林文化时期，这类女性雕像消失了；到了马格德林文化时期，外阴图像仍少量存在，而阳具则大量出现。仅凭这一变化，无法确立关于史前信仰或社会组织的唯一解释。在本书的讨论中，这一变化的意义在于表现对象发生了转变，也提醒人们不要把性别图像视为天生性别角色的永恒表达。

生物学、劳动与人的计划

奥瑞纳文化时期的证据置于一个更广泛的论点之中——生物学功能不足以充分解释人的存在。本书认为，生育和哺乳是自然功能，本身并不会赋予存在更高的意义。当女性被分派承担家庭劳动，将其视为母职的延伸时，重复性的劳动可能把她们限制在内在性之中，使同样的任务不断延续，却无法开启属于自己的未来。

这一论点与对男性的描述相对照——男性通过工具、发明和各种事业拓展自身的活动范围，使自己超越当下。这里的对照并非用来证明男性具有天生优越性，而是指出社会赋予不同活动的价值并不平等。史前小雕像为探究身体如何获得意义提供了材料，而本书的核心框架则反对生理命运决定女性可能性的说法。

历史处境与不平等的时间

本书的伦理框架将每个人视为通过计划和迈向开放未来的行动而实现的自由。本书认为，女性是自主主体，她们在一个男人将她们置于他者地位、试图把她们固定为客体并限制她们超越性的世界中认识自己。由此产生的冲突，存在于个人宣称自己具有本质性的诉求，与将她视为非本质者的社会处境之间。探究所关注的问题是女性可以选择哪些道路、哪些环境限制了她们的自由，以及依附之中能否实现独立，而不是能否把受限制的生活宣称为幸福。

对农村女性的描述展现了这种限制如何通过时间和劳动切实体现。一位法国农妇可能与丈夫共同承担责任、拥有财产，甚至在家中拥有相当大的权威，但同时也要承受沉重的工作负担——照料牲畜和菜园、从事繁重的田间劳动、准备饭菜、维持家务，以及生育和照料孩子。她黎明时起身，在照料牲畜、做饭、照看孩子、田间劳作以及晚间缝补或打扫之间奔忙。她几乎没有时间照顾健康或休闲，又无法像男性一样外出社交，这些工作可能使她过早衰老。这种日复一日的重复，具体体现了本书所区分的两类活动——一种只是不断延续当下，另一种则指向未来。

经济与社会期待将这种限制延伸至农村生活之外。本书描述，女性受到鼓励去寻求婚姻和男性的扶助，而职业培训和职业投入往往因婚姻被视为她们的归宿这一期待而受到削弱。工作可以成为摆脱婚姻依赖的一条途径，但婚姻所带来的不平等待遇，以及嫁得非凡而有利的承诺，使这一选择更为复杂。因此，重复的家庭生活时间与不确定但由自己主导的未来之间的对照，将关于史前性别表现的讨论与本书对女性历史处境的整体论述联系起来。