Eighteenth century
第二性十八世纪是《第二性》中一个发人深省的比较对象——西蒙娜·德·波伏瓦将其描述为这样一个时期——男性承认女性是平等者，使得人际关系和文学人物不再那么受“女性之谜”神话的束缚。这一时期并未被描绘成彻底解放的时代，而是表明，赋予女性的意义会随着社会关系而变化。结合书中关于重复性家务劳动和女性未来受限的论述，这一时期也有助于阐明两种生活的区别——一种围绕循环重复组织，另一种则向事业与变化敞开。
历史与思想背景
本书反对把女性气质视为不变的本质。书中论述认为，所谓固定特征，更适宜理解为对特定处境的回应；同理，解释女性的历史地位，应依据社会与物质条件，而不是诉诸生理或心理命运。因此，十八世纪的重要性不在于它是一个永恒理想，而在于它是一个历史实例，显示男女关系可以采取不同形式。
这种对照属于男性权威的漫长历史。本书描述了男性如何制定法律、习俗与宗教观念，为女性的从属地位辩护；女性的历史则大多由男性书写。本书追溯了不断变化的处境——从父权制度与财产关系，到技术和经济发展——但并未把女权主义描绘成完全自主的力量，也没有将历史视为简单的进步序列。在这一背景下，十八世纪相对承认女性为平等者，便成为一个重要的比较对象，而非不平等已然消失的断言。
文学中的平等女性
波伏瓦指出，十八世纪是女性最受真诚珍视的时期；这并非因为女性被宫廷式或风雅式理想化所包裹，而是因为男性把她们视为平等者。这一区别至关重要——平等并不会消解两性关系中的浪漫色彩或戏剧张力。相反，平等使女性能够作为具有具体动机和行动的人出现，而不再只是为满足男性幻想而创造的固定象征。
文学例证使这一论点具体化。波伏瓦以拉克洛和司汤达笔下的女主人公，以及海明威小说中的女性人物为例，指出她们是引人入胜、却并无神秘本质的人物。她们的魅力并不依赖于始终不可理解。通过将这些人物与女性气质的集体陈词滥调并置，本书主张，活生生的人类多样性，比所谓永恒的女性理想提供了更丰富的素材。
神话、平等与经验
平等关系与神话之间的对照，并不局限于文学表现。本书指出，女性神话将现实生活中的关系转化为静止的形象——例如致命女人、母亲或和谐的象征——从而以对符号的凝视，取代与自主个体的相遇。这些形象可能为社会习俗辩护，使群体期待显得自然且永恒。十八世纪的例子表明，当这种象征性的距离消退时，便可能出现什么——女性可以被视为各具特点的伴侣和平等者。
这一论点并不否定诗歌、爱情、冒险或两性关系的强烈情感；它反对以神话取代真实经验。该时期的文学例证支持一项更广泛的主张——承认女性是人，并不必然使任何人对她的体验变得贫乏；这种承认可以保留差异与强烈情感，同时使激情与行为立足于当事人的真实处境。
性别化时间与自由
这一历史比较也阐明了本书对自由的论述。在其存在主义框架中，人的存在通过超越当下的事业得以实现；当一个人被局限于重复的内在性时，自由便受到阻碍。因此，十八世纪作为女性获承认为平等者的时期，其重要性也联系到一个更广泛的问题——谁能够面向开放的未来采取行动，谁又主要被期待维持现状？
本书对女性劳动的描述，使这一问题尤为具体。一位法国农妇或许与丈夫共同承担责任并拥有财产，但她的一天可能从喂养牲畜、准备饭食，延续到田间劳动、照料孩子、洗衣和晚间缝补。家务每天重复，做完又恢复原状，被描述为西西弗式的负担——它延续当下，却无法确保持久的成就。女性获得工作、避孕和其他独立条件的机会，可以开辟替代道路；但经济不平等以及把婚姻当作脱身之路的诱惑，仍使自由问题复杂化。与这种循环往复的模式相对，十八世纪女性被视为平等者的图景标示着关系的变化，也提醒人们——塑造女性未来可能性的，是女性所处的环境，而非某种永恒的女性本性。
