公元18世纪

公元18世纪在女性历史处境的叙述中呈现为一个充满矛盾的时期。习俗仍引导女孩走向婚姻或修道院生活，并且只提供很少的教育；与此同时，启蒙理想促使一些思想家将女性视为有权要求平等的人。上层阶级女性得以更多参与知识与政治生活，但这种自由既未普遍惠及女性，也不等同于充分独立。

习俗与自由的限度

女孩通常只接受粗浅的教育，可能在未经询问的情况下被安排结婚或送入修道院。新兴资产阶级进一步强化了对妻子的严格道德要求。与此同时，贵族势力的衰弱使上流社会女性享有更大的行为自由，上层阶级树立的榜样也影响到上层资产阶级。这些女性既不完全受修道院生活的约束，也不完全受婚姻家庭的限制；但对大多数人而言，自由仍是消极而抽象的——它意味着追求享乐，而不是建立独立的公共生活或经济生活。

沙龙、学识与政治影响力

聪慧而有抱负的女性利用当时可得的机会。沙龙生活围绕格奥弗兰夫人、德·德芳夫人、德·莱斯皮纳斯小姐、德·埃皮奈夫人和德·坦森夫人等人物兴盛起来。女性为作家提供庇护并成为他们的灵感来源，同时也亲自关注文学、哲学和科学。例如，德·夏特莱夫人拥有自己的物理工作室或化学实验室，在那里进行实验和解剖。

女性也介入政治生活，往往通过在宫廷中的影响力发挥作用。德·普里夫人、德·梅伊夫人、德·夏托讷夫人、德·蓬帕杜夫人和德·巴里夫人先后左右路易十五的政务；书中指出，几乎没有哪位大臣身边没有女性顾问。孟德斯鸠形容女性在国家之中形成了一个新的国家。这种影响力可能相当显著，但它是通过接近权势男性与政治机构来发挥的，而非来自平等的正式权力。女演员和妓女，包括索菲·阿尔努、朱莉·塔尔马和阿德里安娜·勒库弗勒，也获得了相当大的公众声望。

启蒙运动关于女性的论述

这一时期关于女性的论述各不相同。1744年，《论女性灵魂之争》的作者主张，女性的创造纯粹是为了男性；到了世界末日，她们便不再有用，因此其灵魂并非不朽。卢梭同样将女性置于服侍丈夫和承担母职的位置，坚持认为女性教育应以男性为参照，而且女性应当顺从男性、承受他们的不公。

另一些思想家则挑战女性天生低人一等的说法。该世纪的民主与个人主义理想促使许多哲学家将女性视为与男性平等的人。伏尔泰谴责女性命运所遭受的不公，而德尼·狄德罗认为，女性的低下地位在很大程度上是社会造成的。爱尔维修和达朗贝尔也将这种地位与有缺陷的教育联系起来。孟德斯鸠的立场仍有矛盾——他反对女性在家庭中掌权，却认为她们适合统治帝国。这些分歧表明，关于女性能力的平等论述可以与使女性在家庭生活中继续从属的观念并存。

教育、工作与进步的含义

关于女性教育的呼吁尤其清楚地揭示了这种矛盾。此前关于平等教育的论述已经挑战了这样一种看法——女性过去的成就足以证明她们低人一等。这些批评者主张，女性在自由和教育方面从未获得与男性平等的机会。公元18世纪，改革思想与严格限制女性受教育程度的主张，以及女性存在的唯一目的就是服务男性的说法并存。因此，这一时期的思想辩论本身并未消除习俗强加的限制。

本书通过区分重复性劳动与开辟未来的事业来阐释这段历史。书中指出，分娩和哺乳被视作自然功能而非事业，并被用来为女性受限于家务劳动辩护。家务日复一日、代代重复；男性的工作则被描述为发明创造和改造世界。这种对比说明，女性为何需要获得教育、职业活动和政治行动的机会——这些机会为她们提供了超越仅由家务责任反复定义的人生的途径。

因此，该世纪出现的新自由并未构成普遍的解放。社会地位使一些女性能够钻研学问、影响政治决策或获得公众声誉，但占主导地位的社会期待仍持续限制女孩受教育的机会和妻子的独立性。这一时期的重要性就在于那场尚未解决的争论——女性低人一等是社会塑造的这一论点挑战了沿袭已久的观念，但习俗安排仍在限制女性成为独立主体并采取行动的途径。