19世纪
第二性19世纪被描述为一个时期——女性的社会地位成为经济和政治斗争，而不再只是理论问题。随着女性进入有偿就业，她们的劳动挑战了女性理应留在家中的既定观念；然而，低工资、不平等的家务责任以及对男性的依赖，仍限制着工作原本可能带来的自由。
工业劳动与不平等的工资
工业革命将女性带入劳动力市场，并为解放诉求奠定了物质基础。雇主欢迎女性工人，部分原因是她们接受较低工资；但女性就业也引发男性工人的抵制，他们将女性视为廉价竞争者。文中指出，工人的利益并不会自动促成男女团结——只有女性加入工会，她们才能维护自身利益，不再被视为对工人阶级的威胁。
工资数据使这种不平等具体可见。法国一项1889至1893年的调查发现，女性做同等时长的工作，所得仅为男性的一半。1908年的一项调查报告称，在家工作的女性每小时收入不超过20生丁，有时甚至只有5生丁；这样的收入不足以维持生活，她们不得不依靠慈善救济或保护人。1918年，美国女性的工资只有男性的一半；在德国，从事相同采煤工作量的女性，收入约低25%。1911年至1943年间，法国女性工资的涨幅略快于男性，但仍明显偏低。
尽管如此，女性就业仍扩展到不同职业和阶级。1900年，法国有90万女性在家工作，制作衣物、皮革制品、葬礼花圈、钱包、珠饰和纪念品；此后这一人数有所下降。到1906年，处于劳动年龄的女性中有42%参加工作，领域包括农业、工业、商业、银行业、保险业、办公室工作和自由职业。1914至1918年间，劳动力危机与战争推动这一趋势扩展到国际范围；下层中产阶级和中产阶级女性也开始进入各类专业领域。
工作、婚姻与经济依附
有偿工作本身并未使女性摆脱加诸她们的家庭负担。妊娠、照料子女和家务仍主要由女性承担。在法国，反女权主义的家庭传统可能使男性认为家务有失身份，女性于是必须在比丈夫更艰难的条件下兼顾工作与家庭生活。
农村家庭展现了工作日如何囊括几乎各种劳动。农妇可能要照料菜园、牲畜和田地；清理牛棚、施肥、播种、耕地、除草和收割；之后还要做饭、洗衣、缝补和照看孩子。她的一天从黎明开始，先喂牲畜并为男人准备第一顿饭，接着下田劳作并料理家务，晚饭后还可能继续缝补或清洁。妊娠和照料孩子又增加了负担。她很少有时间照顾自己的健康，可能因此过早衰弱；而丈夫在星期日和集市日仍有机会参与社交生活。少数有仆人或不必下田劳动的农妇，能够享有更大的权威和更平衡的生活；对大多数人而言，农村劳动依旧沉重难当。
婚姻似乎能带来保障，或使女性摆脱工作，但女性有限的经济选择削弱了这一承诺。女孩往往被培养成婚姻对象，而非发展个人能力；嫁入更高社会阶层的希望可能分散她们的注意力，削弱她们接受职业训练的决心。由此形成的循环加深了女性在工作中的劣势，也使婚姻显得更加必要。与此同时，工作并不总能带来社会尊严、行为自由，或足以抵消其负担的经济自主。因此，女性可能将有偿就业视为一种义务，并认为婚姻或许能使她们摆脱这种义务；但工作也使她们有可能从婚姻中解放出来。
理想的替代方案，是让家庭生活与职业能够兼顾，而不必付出令人精疲力竭的努力。然而，经济不平等以及依赖富有丈夫的可能性，使这种选择更难实现——幸运地嫁人的机会被描绘成诱人的出路，而保持独立则要求女性付出更多努力。因此，这一时期将就业呈现为自我决定的途径，同时也展现出一个受低工资、家庭责任和依赖诱惑所支配的领域。
重复劳动与性别化时间
文中将开放式计划与仅仅重现当下的劳动相对照。它把生育和哺乳描述为自然功能，而不是女性借此为自身存在赋予意义的计划；当母职被视为女性的首要职责时，家务进一步将她们局限于重复劳动。与此相对，文中提出创造者的活动——发明工具或建造超越眼前需要的事物的人，能够设定目标、改变世界并开创未来。这种对照并非简单区分有偿劳动与无偿劳动，而是区分能够开辟新可能的活动与必须不断重做的劳动。
家务最具体地体现了这种差异。贫困家庭中的女性可能努力让一间被烟尘熏黑的棚屋更适于居住，尽可能用心地摆放仅有的几件家具，却仍感到自己所做的一切都无法使它变美。碗碟又会变脏，家具又会积灰，衣服又需要缝补。家庭主妇原地奔忙，不断与重现的混乱抗争，却无法取得持久的成果。一名16岁女孩描述自己听见母亲打扫房屋，这预示着一种未来——同样的日常琐事将年复一年地延续下去。时间不再像是朝着地平线前进，而变成一连串相同的日子。
女孩的成长也以一种等待未来的想象为中心。童年仍可能被体验为充满当下活动与自主性的时期，但青春期会使未来仿佛在身体中固定下来。少女的青春成为一段自身缺乏正当目标的过渡期；她所预期的成年生活，则围绕等待男人而塑造，因为男人可能成为实现愿望和寻求解脱的途径。这与年轻男性的欲望不同——对年轻男性而言，女性被描述为生活中的一个要素，而不是生活围绕其组织起来的命运。
关于月经的讨论说明，社会态度如何将身体经验转变为对时间和行动的另一种限制。对身体的焦虑可能使女孩放弃出游和乐趣，担心自己的状况被人知晓。文章将这种忧虑与日益加重的苦恼和身体症状联系起来，同时指出，生理状况是通过外界强加的看法才变成障碍。许多女性，包括运动员、旅行者和从事繁重劳动的女性，都会设法适应每月的不适；限制并非来自简单的生物学命运，而是来自更广泛的处境，因为这种处境限制了女性可以选择的活动。
团结、社会地位与自由
19世纪女性解放斗争与阶级和种族冲突并置讨论，但文章没有把这些历史视为彼此相同。女性与工人并不会自动团结——女性的低工资可能被用来对付男性工人；要形成联盟，就必须承认双方共同的处境，而不是把女性视作竞争者。同样，文章通过与美国黑人处境的比较，指出人们常以刻板印象为从属地位辩护；同时也区分了不同受压迫群体各自独特的历史和处境。
文章坚持认为，女性的地位也受到她们分散在家庭和各个社会阶级中的影响。女性未必在阶级或种族界限之间拥有共同利益——资产阶级女性可能与资产阶级男性结盟，白人女性也可能与白人男性结盟，而非与工人阶级女性或黑人女性结盟。与拥有共同政治空间或传统的群体不同，女性往往因家庭、工作和经济处境而与父亲和丈夫相联系。这有助于解释女性为何难以集体地确立自身主体地位，也解释了为什么她们取得的进展往往是别人让步的结果，而非统一运动争取而来。
最后，文章以社会安排所提供的具体可能性为尺度进行衡量，而不以女性身处其中是否幸福的说法为准。它采用的存在主义标准是自由——主体通过计划和迈向开放未来的行动实现自由。当女性被迫处于非本质他者的位置时，她们作为自主主体行动的能力便受到阻碍。19世纪的重要性，在于这种阻碍日益显露——女性进入工作领域，为解放提供了经济基础；但低工资、家务劳动以及作为表面出路的婚姻，仍不断压缩她们能够主张的未来。
