维尔纽斯是1991年1月一次军事干预的发生地，干预部队撤退，留下约十五人死亡，并严重损害了米哈伊尔·戈尔巴乔夫在民主派人士中的声望。在书中的叙述里，这座城市成为一个焦点，凸显了戈尔巴乔夫公开宣扬改革的言辞与在他领导下采取的强制行动之间日益扩大的差距。

1991年1月的军事干预

当全世界都在电视上关注第一次海湾战争时，俄罗斯坦克开进了维尔纽斯。它们遭遇了强烈抵抗，随后撤退，留下约十五人死亡。叙述将这一事件称为“黑色星期日”；这个名称表明，这次干预并非一次成功展示控制力的行动，而是一次以未能守住阵地告终的血腥行动。

政治后果

这次干预损害了戈尔巴乔夫在民主派人士眼中的声誉——维尔纽斯事件之后，人们更难认真看待“具有人性面貌的社会主义”这一承诺。他声称自己事先并未获悉这次行动，更使局面雪上加霜。由此产生的问题是——他究竟撒了谎，还是对此全然蒙在鼓里，以至于无法控制那些以他的名义行事的力量？

在这里，维尔纽斯的重要性来自军事力量、抵抗与政治责任之间的冲突。坦克撤退并不能抹去那些死亡；相反，这一事件成了损害戈尔巴乔夫权威及其改革立场可信度的证据。叙述将这一逆转置于电视转播的海湾战争所造成的注意力转移之中，使干预发生的时机本身也成为其政治意义的一部分。