哈里·S·杜鲁门与约瑟夫·斯大林的关系
杜鲁门哈里·S·杜鲁门与约瑟夫·斯大林的关系，与其说由个人接触塑造，不如说取决于一场斗争——战时合作能否延续到和平时期。杜鲁门就任总统时，继承了富兰克林·德拉诺·罗斯福创立的协议与外交渠道，但有关苏联在波兰及东欧其他地区行为的报告，促使他要求对方更明确地履行承诺。他希望合作仍有可能；但他日益坚持，合作不能意味着为了接受苏联控制而牺牲政治自由或美国的承诺。
承继而来、承受压力的关系
杜鲁门就任时，美国政府内部对苏联意图的忧虑日益加深。到1944—1945年冬季，对苏联的担忧已成为华盛顿讨论中的主导议题。关于波兰及德国投降条件的争端，早已使约瑟夫·斯大林、富兰克林·德拉诺·罗斯福与温斯顿·丘吉尔之间的关系承受压力。罗斯福即使对约瑟夫·斯大林的信心有所减弱，仍继续寻求合作，因此杜鲁门既继承了外交遗产，也接手了尚未解决的冲突。
阿弗雷尔·哈里曼的简报为杜鲁门理解这场冲突提供了框架。哈里曼将苏联政策描述为两方面并行——一方面与美国和英国合作，另一方面扩大对邻国的控制。他警告说，约瑟夫·斯大林的一些同僚把美国的慷慨视为软弱。与此同时，哈里曼并不认为决裂不可避免——他相信苏联战后需要美国的财政援助，这使美国有理由在关键问题上坚持立场。杜鲁门回答说，他不怕俄罗斯人，并打算在保持公正的同时采取坚定立场。他的信心并非源于不了解外交记录。他夜复一夜地在白宫地图室查阅档案，研读近期信函与报告，投入之深甚至担心用眼过度。
波兰成为考验
来自欧洲的报告使波兰争端变得具体。温斯顿·丘吉尔警告说，雅尔塔协定正在瓦解，波兰正失去对边境的控制权与自由。阿弗雷尔·哈里曼还报告说，由苏联军队解放的美国战俘仍被关押在俄国营地，处境极其恶劣。4月，在美英方面试图就驻意大利德军投降进行谈判之后，约瑟夫·斯大林指责富兰克林·德拉诺·罗斯福与温斯顿·丘吉尔企图同德国单独媾和。这些事件加深了人们的疑虑，担心同盟国之间的协议并未得到平等履行。
阿弗雷尔·哈里曼认为，苏联控制波兰或罗马尼亚，意味着的不只是影响其外交政策，还会带来秘密警察统治和对言论自由的压制。他敦促杜鲁门放弃这样的预期——苏联会自然而然地遵循公认的国际行为原则；与此同时，他仍认为，只要双方都作出让步，维持可行的关系仍有可能。杜鲁门接受了无法与约瑟夫·斯大林完全达成一致这一事实；他说，只要能实现实质性的合作，即使并非全面合作，他也会满意。这一区别很重要。他并未把合作说成非此即彼的选择，但也不愿把合作当作忽视违约行为的理由。
维亚切斯拉夫·莫洛托夫即将到访华盛顿之际，杜鲁门将波兰问题作为检验雅尔塔承诺是否可信的试金石。他警告说，如果波兰问题未能按约定解决，参议院可能会拒绝美国参与联合国。这一警告揭示了其外交行动在国内面临的限制——国际协议需要国内支持，与莫斯科的争端可能影响新国际组织的前景。杜鲁门打算把这一点说清楚，不让苏联政府对后果存有疑问。
与莫洛托夫会面
4月23日，杜鲁门在杜鲁门首次获悉原子弹计划的椭圆形办公室与高级顾问会面，为这场交锋作准备。与会者包括富兰克林·德拉诺·罗斯福的官员和军事顾问，如小爱德华·R·斯退丁纽斯、战争部长亨利·L·史汀生、国防部长詹姆斯·福里斯特尔、乔治·C·马歇尔、威廉·D·莱希、阿弗雷尔·哈里曼、查尔斯·博伦等人。杜鲁门没有召来他以前的参议院幕僚，也没有组建一支属于自己的新外交政策团队。这次会议清楚表明，他处理苏联问题时，继承的不只是承诺，还有原有的人事班底。
维亚切斯拉夫·莫洛托夫到达后，杜鲁门直接谈起波兰问题。他说，如果波兰政府不能举行自由选举，美国就不会予以承认。他还重申，尽管在其他问题上存在分歧，美国仍打算推进联合国的建立，并指出战后美国经济援助需要得到国会批准。维亚切斯拉夫·莫洛托夫坚持认为，同盟国政府必须平等相待，并辩称波兰人曾反对苏联红军。杜鲁门打断了这一辩护，说他要维亚切斯拉夫·莫洛托夫转告约瑟夫·斯大林，苏联政府没有履行协议。他确认美国将履行雅尔塔协定，并要求苏联也照此办理。
关于会议具体如何结束，各方记述并不一致。按照杜鲁门后来的回忆，维亚切斯拉夫·莫洛托夫抗议说，从未有人这样对他说话，杜鲁门则回答，只要履行协议，就不会受到这样的斥责。查尔斯·博伦的记述没有提到这段对话；他写道，杜鲁门简短地结束了会谈，并要求维亚切斯拉夫·莫洛托夫将自己的看法转达给约瑟夫·斯大林。两种记述对具体措辞说法不同，但都体现出这次会面的尖锐气氛。阿弗雷尔·哈里曼对杜鲁门的强硬感到惊讶，后来认为如此严厉地向维亚切斯拉夫·莫洛托夫施压是个错误。查尔斯·博伦认为，杜鲁门与富兰克林·德拉诺·罗斯福的差别主要在风格——在他看来，富兰克林·德拉诺·罗斯福也会提出同样重要的观点，只是方式更圆融。在国会山，亚瑟·范登堡听到杜鲁门态度坚定的消息后表示欢迎。
坚定、谨慎与确定性的限度
这次会面并未终止杜鲁门维持可行关系的努力。他告诉阿弗雷尔·哈里曼，自己希望合作，但明白合作有其限度；此后，他仍不断质疑自己的做法是否恰当。他向约瑟夫·E·戴维斯形容自己对维亚切斯拉夫·莫洛托夫传达的信息是一记重击，随后询问戴维斯自己是否做得正确。杜鲁门向罗斯福总统夫人埃莉诺·罗斯福强调，若要维持和平，就必须保持耐心。这些私下的反思表明，这位总统既能在外交交锋中言辞尖锐，也会对这样做的风险感到不确定。
杜鲁门早期的决策也显示，坚定很容易转变为考虑不周的行动。欧洲战争结束后，他突然下令削减对苏联、法国和英国的租借援助，并召回已经启程的船只。他似乎没有阅读命令便签了字，只听信官员所说的罗斯福已批准此事；不久后，他就不得不撤销这一决定。这件事本身并非与约瑟夫·斯大林的直接对抗，却揭示了通过仓促指令和不完整信息处理外交关系的实际风险。
因此，这段关系是在一种张力中形成的，而非建立在一套定论之上——杜鲁门寻求继续与约瑟夫·斯大林合作，但日益将履行协议、波兰的政治前途以及美国参议院的支持视为合作必须满足的条件。他的做法既不是简单拒绝外交，也不是相信善意足以解决争端。他将开放谈判与明确划定底线结合起来，同时也留意到，表达这些底线的方式本身可能带来代价。
