限制战争与避免核升级
杜鲁门限制战争与避免核升级，是哈里·S·杜鲁门战时决策的一项执政原则——维护文官对战争进行方式的权威，权衡军事提议及其人道代价，并防止冲突扩大为灾难。本书追溯了这一原则，从战时采购和决定对日本使用原子弹，一直延伸到杜鲁门决心不让朝鲜战争演变为核对抗。
文官权威与战争努力
杜鲁门捍卫文官控制并非抽象主张。1942年前六个月，军事合同为经济增加了4000亿美元，而将军和海军上将则扩大了对工业与农业的影响力。他担心，这种军事权力的集中会在战后塑造国家的政治与经济结构。在《时代进行曲》广播节目中，他称文官控制是当时最首要的问题，并划分了军事专长与政治权威的界限：“将军和海军上将的职责是打仗，”他说，“并告诉我们打仗需要什么。”
他支持唐纳德·M·尼尔森担任采购负责人，体现了这一信念。委员会支持由一名主管统管采购，并依据整个计划的成果对其进行评判，即使委员们不同意他的决定也如此；杜鲁门认为，若委员会进一步施压，就有可能使监督变成制定政策。监督审查与行政责任之间的张力，也出现在秘密的曼哈顿计划中。1943年6月，亨利·L·史汀生告诉他，这项工作是一项极其重要的秘密研发项目；杜鲁门接受了这一保证，没有要求进一步解释。到7月，他已了解到项目的基本性质。这一事件显示了他监督权力的边界——文官控制并不意味着每个秘密项目都会向普通委员会审查公开。
原子弹与抉择的重担
在一次私下会面中，史汀生向杜鲁门递交了一份备忘录，警告说，美国可能在四个月内拥有一种足以摧毁整座城市的武器。美国与英国共同参与了它的研发，但当时只有美国能够生产；史汀生预计，苏联可能在几年内也能制造这种武器。原子弹的毁灭性威力，以及美国独占这种武器的局面不会长久这一前景，使其使用与否成为一个既关乎眼前战争、也关乎未来国际危险的问题。
顾问们的辩论关乎如何结束战争，而不只是原子弹威力有多大。史汀生警告，不要在暴行上超过希特勒；但他也担心，常规空袭可能会使战场上再无合适目标，无法展示原子弹的威力。杜鲁门听到这两种说法并置时笑了笑，随后说他明白。人们曾考虑过在非城市目标上进行展示，但最终否决了这一方案——科学小组认为，没有哪种展示方式可能造成所需的震撼效果，而且他们担心届时可能准备就绪的那枚原子弹会发生故障。乔治·C·马歇尔将军早先曾考虑打击军事目标，并在攻击制造业中心前警告平民，但书中记载，到此时他已经改变了想法。委员会的建议仍只是咨询意见；决定的责任在总统。
杜鲁门还面临一项伤亡代价尚不确定的入侵计划。他在日记中写道，在入侵与轰炸、封锁之间作选择，是迄今为止他最艰难的决定。6月18日讨论入侵计划的会议没有提到原子弹；马歇尔提出分两个阶段实施行动，第一阶段于11月进攻九州，并估计最初30天会有约3.1万人伤亡。后来在波茨坦，杜鲁门回忆说，马歇尔估计入侵东京平原和日本其他地区至少会造成25万名美军伤亡。杜鲁门写道，他经过长时间、审慎的思考才得出结论，而且他并不喜欢这种武器。本书提醒读者，或许并不存在某个单一的决定性时刻——到7月底，随着项目不断推进、促使日本投降的愿望日益强烈，放弃原子弹已变得难以想象。
克制、平民生命与必要性的意义
杜鲁门的立场并非一旦开战，任何手段都正当。8月9日，一名记者来信敦促他持续猛烈攻击，直至日本投降；对此他写道，他不能因为日本人的残暴，就把日本人民当作野兽来对待。他对整个民众遭到毁灭深感遗憾，并表示除非绝对必要，否则不会造成这种毁灭。他认为苏联参战可能很快促使日本投降，并表示自己的目的是拯救美国人的生命，同时保有对日本妇女和儿童的人道之情。当晚，他在关于波茨坦会议的广播演说中敦促日本平民立即离开工业城市。
这番话表达了克制，但相关决定仍受军事必要性影响——本书将杜鲁门描写为力求迅速促成投降、避免入侵可能造成的伤亡，同时承认原子弹带来了可怕的人道代价。这一区别很重要。他既非漠视平民苦难，也不拒绝使用武力；他试图为武力设定界限，并将是否动用武力的决定保留给文官领导人。
朝鲜与防止核升级
朝鲜进攻大韩民国后，杜鲁门的决策再次围绕着放任侵略扩大的危险展开。1950年6月25日，他从密苏里州返回后，在布莱尔府邸召集紧急会议。飞行途中，他想到民主国家过去未能抵抗侵略的教训，并得出结论——若不保卫韩国，可能会壮大更强大的共产主义邻国的气焰，并带来另一场世界大战的风险。这次袭击令政府措手不及——当时韩国并未被列为主要的潜在危机地区，而且美军最近刚从韩国南部撤出。
最终达成的停战协定维持了三八线上的分裂状态，并包含战俘自愿遣返条款。本书指出，斯大林之死以及艾森豪威尔总统威胁使用新研制的战术核武器，都是影响结果的因素。人道代价十分巨大——书中引用的估计显示，平民死亡人数高达200万，总伤亡人数达400万；33,629名美国人在战斗中阵亡，另有20,617人死于其他原因。杜鲁门坚持将冲突控制在一定范围内，不让它变成核灾难，本书将此视为他最突出的成就之一。和解看上去可能并无定论，但书中强调，军事侵略已被制止，韩国得以保全。依照这一解释，限制战争并不等于解决一切冲突，而是选择不让一场代价沉重的斗争扩大为范围广得多的冲突。
