刘备称帝，使蜀汉在曹丕登基、汉帝禅位之后，成为汉室正统的竞争性继承者。核心冲突并不只是刘备是否接受帝权，而是他能否将称帝之举表述为忠义而非篡位——刘备拒绝皇位，诸葛亮则坚持认为，复兴汉室要求刘备亲自执政。

起因与相互竞争的主张

事件的直接背景是汉朝帝系的终结。以曹丕名义发布的前任皇帝禅位诏书宣称，天象征兆与民众意愿表明汉朝已告终结，天命已转移至曹氏。诏书援引古代尧的先例，称尧并未偏袒自己的儿子，并将权力转移描述为有益于天下，而非某个家族之举。曹丕接受玉玺，成为魏国皇帝；前任皇帝则被降为山阳郡公。

有关魏国崛起的消息传至成都，其中还包括前任皇帝遇害的传闻，这令刘备忧心忡忡，于是他将日常政务交由诸葛亮处理。诸葛亮提议刘备称帝，以对抗新登基的魏国君主并延续汉室宗统。刘备出自刘氏宗族，这为提议提供了王朝继承的依据，但他对此惊骇不已。他称此举为叛逆、不忠，并说自己若登上帝位，便会与奸臣无异。因此，他的反对也构成一场政治话语上的危机——同一次登基既可以被说成非法夺权，也可以被说成恢复遭废黜王朝的职责。

诸葛亮则将刘备的处境与曹丕区别开来。他认为，曹丕篡夺汉朝帝位；刘备身为刘氏后裔，理应夺回权力。刘备再次拒绝之后，诸葛亮警告说，不采取行动就意味着无法为前任皇帝报仇，也会辜负盼望刘备称帝的人。群臣的论据将血统与责任结合起来——刘备的称帝主张并非出于个人野心，而是保护汉室残存宗统、回应百姓期望所必需的手段。

诸葛亮安排的劝进

劝说未能打动刘备后，诸葛亮回府，声称自己病重。刘备随即前去探望。诸葛亮解释说，自己忧心是因为刘备拒绝称帝——刘备信任他，使他得以治理蜀地，如今曹丕已取代汉室，朝廷却屡次劝进而遭拒。诸葛亮说，刘备若不接受权力，朝廷便会失去希望、离散溃散，使蜀地暴露在魏国与吴国的威胁之下。

刘备坚持自己拒绝称帝是真心的，并称若篡夺帝位，自己担心会遭后世评判。诸葛亮反驳说，拒绝天命也自有其危险。刘备终于应允，但提出等诸葛亮康复后再行此事。就在此时，诸葛亮从病榻上起身，揭示群臣和将领一直藏在屏风后旁听。他们俯身行礼，立即请求择定登基日期。刘备意识到诸葛亮欺骗了自己，斥其手段不光彩；诸葛亮则回答说，刘备既已应允，筹备就必须继续。这一幕将私下、勉强的应允转化为由朝廷见证并促成的公开承诺。

登基与合法性主张

以刘备名义颁布的诏书称，他将延续未曾中断的汉室宗统，以对抗曹操与曹丕的所作所为。诏书称，只有刘备能承担汉室大业；刘备已征询众人意见；尽管他怀着惶恐面对这项决定，仍不可违背天命。因此，官方说法将一场存有争议的权力转移重新表述为一项为王朝与天下而勉强承担的义务。

刘备又三次推辞之后，接受了代表权威的玉玺。反复推辞维持了他并非为个人私利追逐皇位的表象，而诏书援引天命、众人同意与汉室血统，则为其统治提供了依据。刘备与曹丕登基之间的对比至关重要——两次继位都通过帝王仪式与禅让之辞铺陈，但刘备的主张以延续汉室宗统为基础，而先前的诏书则宣称汉朝天命已转移至曹氏。

新朝廷及其直接后果

刘备称帝改变了其家族与政府的地位。他的家人晋升至帝室等级，其子刘禅被立为皇太子，诸葛亮则出任丞相。蜀地闻讯欢庆，标志着一个新朝廷的建立；这个朝廷声称拥有的不只是地方权力，还有汉室帝业的继承权。

新的帝号也立即赋予另一项责任以效力。次日，刘备宣布，桃园结义誓言要求他进攻孙权，为关羽之死报仇。这一宣告将新朝开创与个人忠义、结义誓言联系起来，使称帝不再只是王朝合法性的安排，也成为再度开战的序幕。其意义就在于这双重转变——刘备接受帝权，以延续汉室；随后又运用新朝廷的权威，追求受誓言约束的复仇之事。