刘备夺取荆南诸郡，是一场使他在荆州岌岌可危的处境转变为更稳固领地根基的战役。刘备按照马良的谋划，向零陵、桂阳、武陵和长沙进军；各城通过不同方式易手，有的借助假意归降和精心安排的释放，有的则经由军事败北和百姓起事。此役为刘备带来四个物产丰饶的地区和有能力的新盟友；而反复保证不伤害被征服的百姓，则表明这场战役的政治目的不只是扩张领土。

战略背景

刘备当务之急是如何守住近期所得。伊籍曾使他免遭蔡瑁的谋害，并指引他去结识当地的学者；刘备遂召见马良。马良是声名卓著的五兄弟之首。马良的建议将扩张领土纳入更广泛的计划——刘备应通过为刘琦争取朝廷任命、让他身边聚集原荆州官员，并让他凭借家族地位治理荆州、同时养病，来巩固刘琦在荆州的地位。刘琦安置妥当后，刘备便可南下，建立更可靠的根据地。

马良明确提出了战略目标和进军次序——先取零陵，再取武陵；渡河东进桂阳，最后攻取长沙。他认为这些地区钱粮充足。因此，这一计划将荆州的政治安稳与控制南部诸郡联系起来，把各城视为稳固粮源和治理据点的根基，而非彼此无关的战利品。

零陵——用计与归降

刘备派张飞攻打零陵。太守听从儿子刘贤的劝说，信任勇将星达道荣，指望他击退来犯之军。星达道荣出城迎战时，遇见坐在军中车上的孔明，孔明身着道袍。星达道荣拒绝投降，向车驾冲去，却遭遇张飞；他逃跑时，又被赵子龙拦截。星达道荣战败被擒，被带到刘备面前；刘备起初倾向于处死他。

孔明却提出，只要星达道荣协助擒获刘贤，便饶他一命。星达道荣答应相助，承诺夜间配合进攻，随后被释放，返回敌营。然而，他立刻将此事告诉刘贤，两人随即准备设伏。他们放火焚烧草木，击退来袭之军，又乘胜追击，直到发现这场看似败退的行动已将他们引离自己的阵地。两人折返时，张飞已在营中。刘贤提议反过来袭击敌军，但赵子龙的部队挡住去路；赵子龙杀死星达道荣，擒获刘贤。

刘贤辩称是星达道荣误导了他。孔明没有惩罚刘贤，而是下令释放他，送上新衣和酒，并派他回去见父亲，讲述自己受到的礼遇，劝父亲归降。刘贤照办。太守献出零陵，仍在刘备治下留任，并派刘贤前往加入驻扎在公安的刘备军队。叙述强调了此举对百姓的影响——城中居民欣喜于改换统治者并未使他们受到伤害。

桂阳——兵力受限与反施计谋

继续进兵时，刘备征求自愿领兵的人。赵子龙请战，张飞也想领兵；两人争执起来，比试谁能以较少兵力夺城。孔明因为赵子龙先行请战，便把任务交给他；张飞提出异议后，两人抽签，结果仍是赵子龙获选。张飞声称自己只用三千人便能成功，赵子龙回答自己也能做到。他率这支部队出发，孔明对此显然颇为满意。

桂阳太守赵范得知赵子龙的威名后，已准备投降。年轻将领陈应劝他先行防守，并称若尝试失败仍可投降。陈应率三千人出战，很快便被击败。赵子龙追击并擒获他，饶他一命，条件是让他回去劝赵范归降。赵范本已打算投降，于是亲自来到赵子龙营中献城。

归降还带来了一段出乎意料的私人情谊——赵范说自己与赵子龙同姓同乡，都是真定人，五百年前两家本是一家；两人于是结为兄弟。赵子龙几乎未遇交战便进入城中，百姓在道路两旁焚香相迎，为平稳交接而宽心。他向百姓保证他们会平安无事。后来，赵范企图以提议联姻为由擒获赵子龙，打破了最初的安排。赵子龙争取到参与此事的五百名士兵，使赵范的计谋反过来落空；当晚，这些士兵返回桂阳，说服守军放他们入城，并在城门处擒获赵范。赵子龙第二次入城，又向百姓保证他们会平安无事。

刘备和孔明到达后，孔明询问赵范提亲一事。刘备释放赵范，让他官复原职，并厚赏赵子龙。因此，此事并未以太守遭到永久罢免告终——赵范尽管计谋失败，仍获复职；赵子龙则凭借反制之计确保了对该城的控制。

武陵——军事受挫与民众反转局势

赵子龙的成功更激起了张飞证明自己的念头。他主动请战，声称只率三千兵士便能攻取武陵，并保证将太守金旋带到刘备面前。孔明同意，但要求张飞立下与赵子龙相同的军令状，若未能成功便须承担责任。张飞应允，率所称的兵力出征。

金旋召集部下商议来军。只有巩志主张抵抗毫无意义，武陵应当归降；金旋本想惩罚他，但其他官员劝住了太守。金旋亲自率军出战，结果惨败。他退到城门时，发现巩志已控制局势，并宣称百姓已经决定归附刘备。金旋的部下转而反对他；其追随者为求和议，将他的首级送给张飞。随后，巩志献城归降，刘备任命他为武陵太守。

与零陵、桂阳一样，刘备向百姓保证不会伤害他们。然而，武陵易手的经过不同于此前两次归降——它发生在太守出战失败、内部夺权之后，且巩志明确声称得到了百姓支持。这段叙述表明，当地民众反对统治者也成为战役推进的一种方式。

长沙与战役结果

得知赵子龙已取桂阳、张飞已取武陵后，兵败被俘拒降的关羽请求率军攻打长沙。孔明提醒他，长沙太守韩玄并非主要威胁；年近六十的老将黄忠不可轻视，而且关羽所需兵力应多于此前几次出征所用的三千人。关羽不理会这番提醒，声称只带自己的五百名战士便可出征，并带回两人的首级。孔明担心他会失利，于是刘备和孔明随后出发，以便在必要时支援。

兵败被俘拒降的关羽与黄忠的交锋，关键在于双方都曾克制。两人初次交手不分胜负，黄忠的坐骑倒下后，关羽没有趁机占便宜，而是放他离去。第二天，黄忠奉命射杀关羽，但他觉得服从韩玄与报答关羽饶他一命的情义难以两全。他第一次松弦却未搭箭，随后又重复了一次；第三次，他将箭射在关羽头盔上方的顶端凹口处。关羽看出这是有意警示，便命令部下解除围城。韩玄将黄忠的举动视为不忠，下令处死他。魏延救下黄忠并反抗太守；次日，他带领一群人进入城中，杀死韩玄，并将太守首级和长沙献给兵败被俘拒降的关羽。

孔明起初下令处死魏延，理由是背叛主君之人未必可信。刘备拒绝这样做，认为处死魏延会使后来者不敢归降。魏延获赦，得以继续效力。长沙并入其他三郡后，刘备在四个新地区站稳脚跟，这些地区物产丰饶，他也招揽到有能力的人才。因此，此役的结果兼具领土和政治意义——计划中的南方根据地得以建立，各地官员按具体情况留任或更换，而刘备不惩罚每一个变节者的做法，也使归降成为继续抵抗以外的可行选择。