徐州之变标志着刘玄德艰难地重新掌权——得知车胄设下伏击后，他与两位结义兄弟将计就计，击败刺史并重新进入徐州。然而，张飞报复车胄家人的举动使这场胜利在政治上充满危险，刘玄德不得不预料曹孟德的反应，并设法避免事态恶化。

原因与背景

刘玄德向皇帝报告袁绍之弟袁术败亡后，曹孟德对刘玄德日益增长的声望愈发担忧。他命徐州刺史车胄谋害刘玄德，并在刘玄德返回城中时设伏。此计使刘玄德的归途变成一场争夺徐州控制权的较量；曹孟德试图借助当地刺史除掉一名对手。

刘玄德事先得到警告，因此并未毫无防备地落入伏击。他与两位结义兄弟设下反计。叙述着重表现的不只是冲突本身，还有主动权的逆转——曹孟德原本打算擒获刘玄德，结果却是车胄落败，兄弟三人得以进入徐州。

政变及其直接后果

随后的混战中，兵败被俘拒降的关羽杀死车胄。兄弟三人得以进入徐州，但收复城池之后又发生了另一桩暴力事件——张飞因认定车胄背叛，杀害了车胄的家人。叙述将这次报复与对抗刺史的战斗区分开来；这是张飞对其所认为的背叛作出的反应，并非兄弟三人重返城中的必要步骤。

这一区别对刘玄德而言至关重要。张飞鲁莽行事令他深感忧虑，因为他料想曹孟德会为刺史之死寻仇。因此，徐州之变虽化解了眼前威胁，却又制造了新的危险——兄弟三人重新进入徐州，但他们的胜利也给了曹孟德报复的借口。

后果与叙事意义

陈登针对这一危险又提出一项计策。他此前曾成功擒获吕布，因而相信自己能够帮助刘玄德免遭曹孟德所害；叙述由兄弟三人的武力反击转向保护其立足之地所需的政治谋略。因此，这一事件的结局并不确定——徐州之变恢复了刘玄德的立足之地，但张飞的报复使这一地位暴露于更大规模的冲突之中。

这一事件也表明，小说如何通过个人抉择及其后果来呈现政治动荡。更广阔的历史背景是汉王朝的崩溃与敌对势力的兴起；但在此处，这种分裂集中体现为一场伏击、一计反伏击，以及一场危及来之不易立足之地的报复。小说对这类事件的描写属于层次丰富的传统——历史事件构成基础，讲故事与戏剧传统塑造其戏剧化呈现，而小说家则将这些素材汇集成一部史诗叙事。