潼关之战是一场争夺重要通道的战事，马超的军队先夺取关隘，继而击溃曹操的军队。战局的核心逆转发生在曹洪因一次惨败的出击而先遭责怪之后，他在撤退时保护了曹操；曹操意识到，自己当初饶过曹洪才得以保全性命，于是奖赏了他。这段战事表明，对狭窄通道的控制和将领的判断，决定了战役的胜负。

战略背景

长安失守后，曹操不得不放弃南征，集中力量守住关隘。为加强防守，他派曹洪与徐晃率一万人前往增援。马超率军来到关隘下方，屡次挑战守军出战。曹洪急于应战，但徐晃加以制止，因为他看出放弃易守之地十分危险。

这种谨慎一直维持到第九天。当天，曹洪看到马超的军队正在休整，便率三千人下关突袭，将其击散。这次出击似乎带来了进攻的机会，但徐晃试图让曹洪归队，也未能阻止随后发生的局势逆转。

马超夺取关隘

徐晃追上曹洪，催促他返回时，马超突然发动进攻。庞德从另一侧杀出。两面夹击击溃了曹洪的部队——他损失了一半兵力，自己则脱身而逃，庞德随即追击。此战的结果不止是出击部队遭到击败。守军四散之后，马超控制了关隘。

曹洪与徐晃向曹操报告败讯，曹操大怒，想要处死曹洪。众人劝阻了他，曹洪因此得以活命。这一事件表明，指挥决策会迅速改变部将的处境——曹洪鲁莽进兵，助长了关隘失守，但他的幸存很快就会以另一种方式关系到曹操的安危。

曹操撤退与曹洪护卫

曹操移至关隘，在关下扎营，但次日西凉军便迅速击溃北方军队。马超与庞德率先冲锋，意图擒获曹操。曹操逃跑时，追兵先凭他的红袍认出他，继而凭长须认出他，最后又凭他剪短的胡须认出他。他丢弃红袍，剪短胡须，并用一面战旗遮住脸，但马超仍不断逼近。

马超的长矛几乎刺中曹操，却扎在一棵树上。马超试图拔出长矛时，曹操趁机逃脱。马超追上曹操时，曹洪正在保护他，并挡住马超，直到援军赶到，马超才撤退。此前惹怒曹操的将领，此刻阻止了曹操被擒。曹操意识到，若当初处死曹洪，自己便会死于此处，于是重重奖赏了他。

后果与叙事意义

直接结果是马超控制了关隘，曹操则从这场交战中撤退。叙事随后从正面交战转向地形所带来的战机——马超将兵力集中于关隘，因而没有防守渭水西岸。曹操与徐晃商定，派兵夺取西岸，在从北面进攻之前截断马超的退路。因此，战后的发展直接源于左右开战初期局势逆转的地形。

这段战事将争夺通道的大规模战斗，与关于时机和忠诚的较小判断联系起来。徐晃的克制与曹洪的主动出击形成对照；曹洪的突击助长了马超夺取关隘，但他后来又在护卫曹操时救了曹操。这场战役没有赋予单一决策单一含义——同一名将领可以一时成为危险的来源，转眼又变得不可或缺。狭窄通道、河岸与暴露的退路，使这些局势逆转产生了战略后果。