刘备争夺汉中的战役，将争夺一片防守严密地区的控制权，变成对指挥、地形、补给与政治权威的考验。战役始于进攻定军山，终于曹操撤退；黄忠和赵子龙在战场上发挥决定性作用，孔明则屡次将敌军的预期转化为弱点。最终蜀军获胜——曹操撤军，汉中周边的据点或被刘备军控制，或因和平与安定的承诺而投降。

战略形势与进军

黄忠所部夺取天荡山及其粮仓后，刘备决定亲自向汉中进军。公元218年秋，他与赵子龙、张飞抵达葭萌关。眼前的战略目标是夺取定军山——正如刘备所认识到的，攻下此山便能打通通往阳平关的道路。因此，战役的关键不仅在于击败敌军，也在于控制连通其防御阵地的高地与通道。

黄忠急于进攻定军山，但孔明劝他暂缓行动。孔明认为守将夏侯渊是位经验丰富的将领，曾守卫西凉、击败马超并攻取汉中。孔明提议召关羽前来接掌指挥，而不是立即派黄忠出战。黄忠勃然大怒，坚持自己可以率三千精兵出战，带回夏侯渊的首级。他获准率军进攻，但有一个条件——孔明须选一名副将随他同行。

孔明派赵子龙、刘封和孟达随黄忠出征。他向刘备解释，激励老将的方法，是先做出轻视他们的样子。因此，这番看似怠慢的安排是指挥部署的一部分，并不表示孔明不再信任黄忠。严颜也奉命接替张飞和魏延，让他们能够参加汉中之战。

黄忠进攻定军山

天荡山失守后，曹操立即召集紧急会议。刘晔警告说，若失去汉中，整个魏国都将面临危险。几天之内，曹操便率四十万大军出发，随行仪仗极为隆重，使其进军显得如帝王出巡一般。曹军抵达南郑时，黄忠所部正在围攻定军山。

在定军山，夏侯渊和张郃想向曹操证明自己的本领。夏侯渊提议进攻，并夸口说要生擒黄忠。黄忠先派陈式迎战一支侦察部队，但陈式中伏被俘。随后黄忠以厚赏和更多奖赏的许诺鼓舞军队。士兵向山顶推进，逐步占据有利位置。叙述将此法称为“由客转主”——进攻者稳步夺取地盘，守军则被迫应对他们的行动。

张郃看出危险，劝夏侯渊采取守势。夏侯渊不听劝告，派夏侯尚出战。黄忠击退来军并俘获夏侯尚。双方安排休战，以夏侯尚交换陈式，并在一处开阔山谷中完成交换。夏侯尚返回己方阵营时，黄忠从背后向他放箭。夏侯渊随即冲来应战，正中黄忠下怀，但交战双方都未能压倒对方，警报锣声响起后战斗便告结束。

决定性的机会来自一座与主粮营相对的山寨。蜀军夺取山寨后，黄忠借助其有利地势判断如何设伏。夏侯渊再次不听张郃劝告，转而包围山寨，守军却不理会他的叫阵。法正等到进攻的敌军因僵持而有所懈怠，便示意黄忠从另一方向出击。突如其来的进攻困住了敌军，黄忠杀死夏侯渊。主将阵亡，为刘封和孟达夺取定军山打开了道路。张郃与残部逃往汉水。

曹操反攻与赵子龙救援

曹操根据管辂先前的预言来理解夏侯渊之死。他明白，预言中建安二十四年以及“黄猪遇虎”的说法预示夏侯渊将死，而肢体有损则象征失去一位亲近的朋友。尽管如此，他仍率二十万大军向葭萌关进发，决心击败刘备。刘备下令袭击敌营和补给线，以削弱曹军的推进势头；黄忠率军攻占一处粮营。

黄忠准备焚烧缴获的粮草时，张郃发动袭击，将他困住。黄忠迟迟未归，赵子龙便前去寻找他，留下张翼率少量守军防守营寨。赵子龙奋力穿过敌军，发现黄忠已被张郃所部包围。他突破包围、击散敌军，迫使张郃撤退，从而救黄忠脱险。

危险随后逼近赵子龙自己的营寨。张翼看见敌军逼近扬起的尘土，两位将领便准备设伏。赵子龙独自立于营门，横枪戒备；张翼则让弓箭手和弩手埋伏在附近。曹操率军逼近，看见赵子龙后催促士兵前进；敌军因只有一名守将而犹豫，给了伏兵发动攻击的机会。赵子龙发出信号后，埋伏的弓箭手和弩手一齐放箭。包括曹操在内的魏军转身溃逃；粮草被毁，曹军狼狈撤回南郑。刘备赞扬了赵子龙果断的行动。

曹操再次向汉水推进。魏军由徐晃和王平共同指挥；王平是当地将领，他对地形的熟悉影响了自己的建议。徐晃准备渡河，王平警告说，若进攻失利，渡河的军队将难以撤回。徐晃不听劝告，搭起浮桥渡河。刘备军从多个方向发起进攻，徐晃所部因此遭受重大损失。徐晃被迫退回河对岸，许多士兵在撤退时溺亡。

徐晃没有承担责任，反而指责王平未能前来救援。王平回答说，自己早已劝阻渡河，而且不会为了救援而弃守大营。当夜，他放火烧营，迫使徐晃离开，随后渡河向赵子龙投降。王平倒戈进一步削弱了曹操的处境，也使刘备军获得了熟悉当地情况的人才。

孔明的河岸计策与曹操撤退

曹操率军来到汉水东岸，与西岸的赵子龙所部对峙。孔明通过反复施行夜间疑兵之计打破僵局。他派赵子龙率五百人前往敌营外一处僻静山坡，并吩咐他们听到信号后制造声势。孔明等到曹操营中的灯火熄灭，才发出信号。鼓声、号角声和呐喊一再惊动魏军；他们担心敌军即将进攻，却在预想中的地点找不到敌人。连续三夜未能充分休息后，魏军撤离河岸。

随后孔明建议刘备渡河，在背靠河流的位置扎营。这个不同寻常的阵势令曹操困惑。次日，双方将领互相指责对方背叛朝廷，随后两军交战。刘备军向河边撤退，留下营寨和补给。曹操怀疑这是陷阱，因为敌军背水列阵，还遗弃了大量装备、战马和兵器。他命令士兵不要触碰战利品，并下令撤退。

但警告来得太迟。孔明发出信号，预定的进攻随即展开——刘备率中军，赵子龙攻右路，黄忠攻左路。曹军被迫撤退。与此同时，魏延和张飞攻占阆中，继而攻下南郑，切断曹操的退路。刘备军还截获了原本用于维持曹军的粮车。许褚自告奋勇，率一千人护送粮车。接受粮队首领献上的肉和酒后，他喝得酩酊大醉；尽管有人警告道路危险，他仍坚持连夜赶路。张飞所部在一处狭窄山谷中发动袭击，许褚因醉酒而难以有效抵抗。曹军北路部队逃散，蜀军夺得粮车。

粮车失守后，曹操策马出阵，试图决战，但其军队被击败。撤退时军中惊慌，士兵互相践踏。曹操被迫离开阳平关的阵地，遭张飞、赵子龙和黄忠追击。曹操之子曹彰击败乌桓人的叛乱后，率援军赶到；他的介入使曹操得以守住叶谷。此处交战数日，仍未分出胜负。后来曹操出阵时，马超从后方发起攻击，魏延所部也从另一方向进攻。魏延射出的箭使曹操坠马并掉了两颗牙，但庞德率军冲锋，使曹操免于被俘。曹操和马超在这场交战后都撤离了战场。

曹操向北撤退时仍承受着压力。孔明预料到他的行军路线，派马超前去阻挠。魏军继续遭受损失，士气崩溃；曹操伤处疼痛，只能尽可能迅速前行，直到抵达长安。曹军撤退之际，汉中周边的据点落入刘备控制；其他地方的居民明白刘备会带来和平与安定后，也纷纷投降。

战役结果与意义

战役的转折点是定军山与夏侯渊的失守，这为蜀军推进打开了道路，也迫使曹操调集规模大得多的军队进入该地区。但叙述并未将战果归结为一场在山上赢得的单一胜利。赵子龙救出黄忠，使缴获的粮草没有落入敌手；赵子龙营寨的伏击摧毁了这些粮草；王平的劝告与倒戈揭示了忽视当地情况的代价；孔明则通过夜间制造声响和佯装撤退，一再诱使曹军对无法证实的威胁作出反应。

这场战役也将军事胜利与政治合法性的问题联系起来。曹操撤退后，刘备的将领劝他称帝；孔明则认为，刘备以仁德著称、掌控蜀地，且百姓渴望安定，此时正是合适的时机。刘备反驳说，尽管自己是汉室后裔，接受帝号仍可能使人认为他是叛臣。这场讨论紧随领土上的胜利之后，使这些胜利具有了政治意义——汉中取胜增强了刘备的地位，但叙述也将下一步描绘为关于正统统治的问题，而不仅仅是军事上的机会。