曹孟德夺取徐州之战，是在汉献帝血诏密谋败露、刘玄德夜袭曹操势力失败之后，曹孟德对刘玄德发动的战役。曹孟德派出二十万大军，意图攻取徐州并擒获刘玄德。刘玄德仅率少数残部向北逃走，曹孟德则攻取小沛，迫使徐州投降；随后，大军转向下邳，由兵败被俘拒降的关羽负责守城并保护刘玄德的家眷。这场战役的决定性后果并非仅仅是失去领土——兵败被俘拒降的关羽因此陷入两难，必须在抵抗与归降之间作出选择，同时又不能抛弃对结义兄弟、汉王朝以及刘玄德家眷所负的责任。

起因与战略利害

曹孟德的军队发现血书诏令并着手对付与密谋有关的人士之后，便下令发动这场战役。由于刘玄德的军队构成了比马腾更紧迫的威胁，曹孟德一方决定立即进攻刘玄德。孙乾将大军即将到来的消息先送到下邳的兵败被俘拒降的关羽处，再送到小沛的刘玄德处。二人向袁绍求援，但袁绍因宠爱的儿子病重而拒绝出兵。这一拒绝使刘玄德失去了原本希望获得的外援。

张飞提议夜袭曹孟德的军队，认为长途行军之后，敌军将疲惫而警觉不足。然而，曹孟德因一项征兆得到警示——旗杆在风中折断。他向荀彧问计，荀彧将此征兆解读为预示夜袭。由于事先得到警告，曹孟德设下埋伏，没有让扎营的军队遭到突袭。这一情节的关键在于双方对战备情况的判断相互角逐——张飞打算利用敌军的疲惫，而曹孟德得到警示后，便使自己的军队占据了有备之利。

夜袭失败与刘玄德逃走

孙乾留在小沛，刘玄德与张飞则率军夜袭。张飞冲入看似曹孟德军营的地方，却发现那里几乎空无一人。随后四周燃起大火，曹孟德的将领从各处逼近。那些不久前从曹孟德军中被俘的士兵背弃张飞，使他在几乎得不到支援的情况下杀出重围。张飞无法返回小沛，又担心通往下邳和徐州的道路也会被封锁，便逃往芒砀山一带。

刘玄德在另一处遭到伏击，后方的袭击切断了他与半数部众的联系。夏侯惇与他交锋；损失惨重后，刘玄德率约三十人逃脱。小沛已在战火中，通往下邳和徐州的道路也都被阻断。因此，他向北骑行前往青州，寻求袁绍援助。这场战役击溃了刘玄德的部队，使他与部众失散，但他最终抵达青州，并受到袁绍长子袁谭接待。袁绍后来在平原迎接刘玄德，并为自己未能前来救援而致歉。刘玄德并不怨恨他，还提出加入袁绍的军队，袁绍接受了这一请求。

小沛与徐州失守

刘玄德向北逃走期间，曹孟德攻取小沛并进攻徐州。陈登别无选择，只得献出城池。攻取徐州为曹孟德通往下一个目标下邳打开了道路，但此时战役的政治与个人利害已集中在兵败被俘拒降的关羽身上。荀彧指出，兵败被俘拒降的关羽镇守下邳并保护刘玄德的家眷；他认为兵败被俘拒降的关羽会抵抗到底。他还警告曹孟德，必须赶在袁绍行动之前采取行动。

曹孟德仰慕兵败被俘拒降的关羽，希望将他招至麾下。兵败被俘拒降的关羽的朋友张辽主动提出前去接触他。程昱认为，仅凭交情不足以说服兵败被俘拒降的关羽，建议先将他置于进退维谷的处境，再让张辽尝试劝降。这一计策使攻取下邳不再只是军事行动——曹孟德还想将守军所处的困境转化为招揽这位名将的机会。

下邳与关羽的条件

程昱使用的计策，是让兵败被俘拒降的关羽旧部假称逃出敌营，要求返回下邳。他们获准入城后，便要背叛城中守军，打开城门。兵败被俘拒降的关羽欢迎他们归来，这一计策助长了城池失守。夏侯惇率军进攻，屡次试图激兵败被俘拒降的关羽出战。一名低阶士兵出言冒犯后，兵败被俘拒降的关羽终于率三千人冲出城，挑战夏侯惇。夏侯惇佯装撤退，将他引离城池。兵败被俘拒降的关羽意识到自己的决定已使下邳陷入险境，但退路已经封锁，敌军也已将他包围。他与余部退守一座易守难攻的山丘。

兵败被俘拒降的关羽从山上看到下邳已经失守。天将破晓时，他准备向山下发动攻击，而不是投降。张辽独自骑马赶来，提醒他兵败被俘拒降的关羽曾救过自己一命。他指出，如果刘玄德尚在人世，兵败被俘拒降的关羽战死于此便会辜负刘玄德；刘玄德的家眷也将无人保护，对汉王朝的誓言更会被弃置不顾。张辽劝他归降，并指出活下来、保护刘玄德的家眷，与忠义并不矛盾。

兵败被俘拒降的关羽只在三项条件下同意归降。他将归降皇帝，而非曹孟德；他将继续全权保护刘玄德的家眷；并且，一旦得知刘玄德所在之处，他必须可以离开前去投奔刘玄德。曹孟德起初反对最后一项条件，但张辽指出，履行这一条件或能彰显曹孟德的信义，并赢得兵败被俘拒降的关羽的忠心。曹孟德接受了这些条件。因此，这场战役虽使曹孟德夺得徐州与下邳，带来的却是附带条件的归降，而非毫无保留地改换效忠对象。

叙事意义

这段情节将军事优势描绘成情报、欺诈、士气与道路控制共同作用的结果。刘玄德的计划依赖于趁敌军疲惫时发动突袭，但曹孟德得到事先警告，使局势逆转；张飞所率部队陷入孤立，刘玄德的退路遭到封锁，徐州也失去抵抗能力。在下邳，潜伏的士兵与佯装撤退的战术利用了兵败被俘拒降的关羽的信任和愤怒，使城池的防御反而对他不利。

这场战役也呈现了胜利的限度。曹孟德控制了城池，但兵败被俘拒降的关羽所提出的条件，使他仍能履行对皇帝、刘玄德家眷以及刘玄德本人的责任。军事结果已成定局，政治结果却仍未完全确定——兵败被俘拒降的关羽活了下来并在曹孟德麾下效力，但所订条件明确保留了他返回刘玄德身边的自由。在小说对汉王朝衰亡的整体描绘中，领土的得失与相互冲突的忠诚及责任主张并存。