新野焚城是一场以火攻和水攻取胜的战事，孔明凭此将首次统兵转化为对曹仁来犯之军的决定性打击。在玄德的授权支持下，他协调迷惑敌军的行动、空城、火攻与决堤放水；曹仁脱身，但其军队的战力已被击溃，使玄德、张飞和孔明得以将百姓渡送至樊城。因此，焚城既证明了这位新任军师的才能，也标志着从新野不可逆转的撤退开始。

背景与统兵

曹操率领十余万大军向新野推进。孔明刚从玄德手中接过宝剑与印信，获准发号施令。关羽和张飞不情愿地接受了他的计划，尤其怀疑孔明会避开战场。玄德斥责二人心存疑虑，但孔明命他在敌军逼近时弃营撤离，也令玄德感到忧虑。这项计划不仅考验孔明的战术判断，也考验玄德的将领是否愿意服从新近任命的谋士。

孔明将任务分派给数支部队，而非依靠单一攻势。关羽奉命埋伏在博望周围的山中，放敌军通过，待烽火出现时袭击其后军和辎重。张飞奉命在林后山谷待机，攻击博望的军粮。另有两名将领受命在敌军将要通过的峡谷两侧准备火攻；赵子龙则率领一支前锋部队，奉命佯装撤退。这个部署将火攻用作协同信号和武器，同时以伏兵与表面上的撤退左右来犯者的判断。

佯动与空城

来犯之军分批逼近——许褚率三千铁甲精兵在前，曹仁和曹洪随后统领十万大军。在西魏坡，红旗兵和蓝旗兵按部署分头撤退。许褚怀疑其中有埋伏，遂警告曹仁，但曹仁仍继续进军。佯动达到了预期效果——许褚带着尚未消除的疑虑回到精锐部队，而主力仍继续推进。

许褚的部队在一片小树林旁停下。四周山上传来号角和战鼓声，玄德与孔明也被人看见坐在伞下。许褚的士兵试图登山接近二人，却被滚石和圆木逼退；其他方向传来的进攻声又加深了混乱。夜幕降临时，来犯之军分散在两处——一部被引向山上，曹仁的大军则留在新野城外。

曹仁发现城门敞开，新野城内空无一人。他将空城视作让部队休整、次日再战的机会，没有意识到守军看似不在城中正是圈套的一部分。夜间，城中起火。曹仁起初不以为意，但听说四座城门中有三座正在燃烧后，便明白自己的军队中了计，且有被围困的危险。据报唯一开放的是东门；冲出城门的士兵遭到赵子龙袭击。曹仁奋力突围，刘封的部队又发起攻击，打击了残余士兵。曹仁虽再次脱身，身边却只剩一小支残部。

水攻与撤退

残部抵达白河，渡过河水较浅之处。关羽一直等候作为信号的火光，想起命令后便派人决开上游堤坝。洪水冲走人马，使残部原以为可以脱险的渡河之处变成新的险境。闯过洪水的人继续前往博陵，以为那里有渡口；张飞却已在前方出现，迎面对上曹仁。

许褚骑马出战，为曹仁抵挡进攻，但因疲惫很快撤走。他的出战仍为曹仁争取了时间，使曹仁得以逃到新野废墟，收拢残余部队。曹仁得以脱身，但其军队的战力已被击溃。因此，这一战的结果取决于一连串彼此衔接的压力——诱敌部队、山周围的混乱、燃烧的城门、赵子龙的拦截、刘封的攻击，以及关羽决堤放水，而非仅由火攻造成。

后果与意义

曹仁的军队遭到削弱后，张飞、玄德和孔明得以从作战转向疏散百姓。他们将百姓渡送至樊城，待所有人安全抵达后便烧毁船只。此举使撤退成为定局——他们无法再沿原路返回。玄德的征战并非单纯争夺城池；军队能否将百姓转移至安全之处，影响了胜利之后的局势发展。

曹操得知孔明的计策使自己损失兵力后，怒而调集全军进逼樊城。他的谋士刘晔劝他尝试外交手段，向玄德提出投降条件，认为这样或可避免百姓继续受苦。因此，新野之胜击退了曹仁眼前的进攻，却未能消除威胁——这场胜利引发了更大规模的应对，也使玄德追随者的安危再次承受压力。在汉王朝崩溃、各方势力并起的小说宏大叙事中，这一事件标志着孔明崭露头角，成为能够凭借谋划改变战局的统帅，同时也凸显了这场胜利所伴随的民众代价与战略迁移。