汉朝皇帝试图东返洛阳，却使旅程一再受到威胁，而非恢复帝国秩序。张济为皇帝与皇后商定行程，但郭汜破坏约定并追赶他们；杨奉与董承屡次出手，李傕与郭汜重新发起攻势，又迫使朝廷再次逃亡。皇帝最终抵达旧都，却发现宫殿已被焚毁，街道杂草丛生，幸存百姓正遭受饥荒。这段情节将皇帝的旅程化作汉朝廷崩溃的写照——皇帝虽能迁行，却只能听凭武装首领摆布，他们的效忠与承诺不断改变。

背景与商定的行程

张济从陕西抵达时，李傕的军队大多已经散去，郭汜也所剩影响不大。张济力图结束战事，让敌对首领重归于好。他向皇帝呈上奏章，称若朝廷东迁弘农，便会更加安全。皇帝欣然接受此议，张济随即安排妥协方案——李傕须为帝后提供车驾和约两百名护卫，郭汜则须释放遭其囚禁的朝臣。

这项协议短暂地把政治和解变成实际行程，但其脆弱几乎立刻显现。郭汜命部下在灞陵桥拦截皇帝一行；他的护卫却让皇帝过桥，随后郭汜亲自率领武装部队出发，意图拦下车驾。因此，东行之路并非只是从一个都城迁往另一个都城，而是一片争夺中的土地；皇帝安危取决于各路将领选择服从、倒戈还是交战。

郭汜追击与首次救援

车驾抵达华阴县时，郭汜追上他们并要求停下。皇帝危在旦夕之际，一支部队打着旗号赶来，表明士兵是杨奉麾下之人。杨奉此前与李傕交锋后脱身，避入终南山，如今前来保护皇帝。他的部队发动攻击，击退郭汜。

郭汜再次试图夺取皇帝，又一次被击败，这次有皇帝亲属董承相助。这些援手使旅程得以继续，却未能消除威胁。保护皇帝一行的，是及时赶到的武装力量，而非有效的朝廷或稳固的协议。每次救援换来的是继续前行，而非安全无虞。

再遭袭击与逃离东涧

李傕与郭汜担心张济在长安的影响力和杨奉向弘农进发会令他们失势，于是联手骑兵赶往弘农，意图杀害皇帝。途中，他们在东涧追上皇帝的车驾；杨奉与董承当时正在那里休息。忠于皇帝的部队无法挡住规模更大的叛军。杨奉与董承设法在东涧被攻占前带帝后脱身，其余车驾人员则被俘。东涧遭到劫掠并被毁，皇帝逃往陕北，李傕与郭汜紧追不舍。

再度逃亡迫使杨奉与董承既要谋求和解，也要寻求援军。他们向白波军求助；这支军队是黄巾军分裂出来的一股势力。其首领之一李乐招募许多人加入保卫皇帝的行列。这一联盟增强了皇帝拥护者的力量，但其保护并非无条件——李乐后来会转而攻击自己曾协助保护的一方。

饥荒中渡过黄河

即使有了新援军，李傕与郭汜仍击败白波军并占领弘农。他们杀害老弱之人，强迫身强力壮的男子加入军队，迫使皇帝再次向北逃亡。在黄河岸边，李乐找到一艘小船，载帝后渡河。一行人只剩下寥寥几名侍从，李乐与杨奉设法照料帝后。

杨奉征用一辆农用车，载他们前往大阳，但那里没有食物。他们继续赶路，在一间简陋的农舍里过夜；当地农民送来食物，却粗劣到帝后难以下咽。抵达安邑后，朝廷终于在一座简朴的单层小屋中歇息，而非宫殿。皇帝的尊号与旅途处境形成鲜明对照——他靠一艘小船、一辆征用的农车，以及沿途能够找到的栖身之处才得以活下来。

在安邑，李乐显露出角色的另一面。他欺凌朝廷、攻击朝臣、无端在皇帝面前斥责他人，还故意给帝后粗劣的食物和饮品。他也逼迫皇帝任命其他白波军首领担任要职。依赖武装保护者并未恢复皇帝对朝廷的掌控，反而使他受另一名军事首领左右。尽管最终成功促使李傕与郭汜和解，中国各地的州牧也送来物资，但援助到来时，饥荒已十分严重。

关隘上的背叛与抵达洛阳

杨奉与董承决定带皇帝返回洛阳，李乐反对这一计划。他转而叛变，暗中与李傕、郭汜合谋，打算在途中夺取皇帝。杨奉与董承得知阴谋后，立即带帝后先行离开，留下李乐独自发动袭击，没有其他叛军首领相助。夜间，在鸡关山隘，李乐追上他们，谎称李傕与郭汜就在身边。皇帝相信了这番谎言，杨奉却看出李乐是独自行动。他派徐晃迎战；徐晃杀死李乐，白波军随即溃散。

道路畅通后，皇帝返回洛阳，面对都城的物质废墟。宫殿与厅堂已被焚为平地，杂草与荆棘覆盖街道和废墟，只有一座建筑部分完好。皇帝住进那座小屋，朝廷则在屋旁杂草丛生的废墟间举行朝会。饥饿仍在持续——幸存的百姓靠树皮和树根度日，有人死在自家房屋的废墟旁。杨彪建议召曹操前来，因为他的军队最为强大，可以保护皇帝。皇帝同意后，朝廷派出使者，曹操则准备进军都城。此次返回让朝廷重回旧址，却未能恢复昔日的权力与庇护。

叙事意义

护送者与行进方向一再改变，使政治效忠变得具体可见。张济的妥协提供了一条路线；郭汜背弃协议；杨奉与董承救下皇帝；李傕与郭汜迫使朝廷再次逃亡；李乐起初带来援军，后来却变成威胁。朝廷的行程取决于不断变化的军事盘算，而非稳定的制度；饥荒与都城废墟则展现了权力争夺之外的百姓所承受的代价。

这段情节也把返回洛阳写成一次没有胜利意味的归都。皇帝抵达旧都，但城中既没有可用的宫殿，也没有食物；朝廷不得不召曹操前来，将保护皇帝这一实际重担交给最强大的军阀。这与小说对汉朝瓦解的整体描写相呼应——皇帝仍是政治正当性的象征，但他可以去往何处、由谁保护，都由武装对手决定。小说对这段历史的叙述取材于汉朝的历史性崩溃，同时将其塑造成戏剧性故事——商定的承诺、局势逆转、一次次救援，以及朝廷在都城废墟间举行朝会的鲜明图景，使政治崩解呈现为一段不断受阻的旅程。