小说回忆起阿登攻势，将其描绘为奥托·斯科尔兹内领导的一场德国欺骗行动的背景，也以此说明一场真实的军事行动如何与更具戏剧性、未经证实的传奇纠缠在一起。小说区分了斯科尔兹内的手下奉命执行的任务与盟军士兵后来相信的说法，并将这场战役在谣言与宣传中的余波作为其意义的核心。

行动及其目的

随着战役四周年纪念日于1948年12月临近，曼努埃尔·阿罗约思量着斯科尔兹内的经历，同时设想自己在马德里如何接近他。在阿登攻势期间，斯科尔兹内曾率领三千五百名乔装成美国士兵的人，试图破坏盟军防线。这次行动由希特勒亲自策划，其直接目的是在攻势发动前误导盟军部队。

这场欺骗确实造成了数小时的混乱。但盟军指挥部对那些指挥部队走错方向的军官起了疑心，并作出应对；乔装的德国人被识破、逮捕，随后未经审判便遭枪决。因此，这段经历并非潜入行动毫无争议的胜利，而是一次短暂的扰乱，最终被盟军识破并制止。

刺杀传闻

在被处决前，一些被俘的德国人声称，他们的目标是杀死艾森豪威尔。叙述指出，这只是部队中流传的谣言，并非斯科尔兹内实际接到的命令。这些士兵自己并不知道任务的目的；一名士兵提出刺杀说法，其他人接受了这一解释，传闻便由此流传开来。

然而，对于了解斯科尔兹内公众形象的人来说，这则谣言似乎颇为可信。他的声名，加上外界不了解这次行动的真正目的，使刺杀企图看起来与附着在他名字上的名声相符。小说着重强调其中的区别——斯科尔兹内的命令中并未出现谋杀艾森豪威尔的任务，而且那天那位将军也不在该地区。这一故事之所以具有说服力，源于传奇，而非所谓阴谋的证据。

斯科尔兹内的战后声誉

斯科尔兹内的手下能够穿透盟军防线，这激怒了美国人，他们将他列为头号通缉纳粹分子。不过，在纽伦堡审判中，他的律师促成一名英国中队长出庭作证；此人也曾在一项行动中身穿德国军服潜入敌军防线，而那项行动正是希特勒制定其计划时的范本。这一比较削弱了针对斯科尔兹内的指控，他最终获判无罪。

无罪判决并未抹去斯科尔兹内作为危险人物的形象。盟军宣传继续维持着他恶名昭彰的罪犯形象，尽管到1948年，耸人听闻的刺杀说法已被认定为捏造。曼努埃尔在权衡是否要在马德里逮捕斯科尔兹内时，明白有据可查的行为、法律结果与持久的公众声誉之间存在落差。因此，在小说中，这场战役留下的并不只有失败的欺骗行动本身，还有一场短暂行动与一则未经证实的谣言如何共同支撑起强大的战后传奇。